Científicos modifican E. coli con partes del virus VIH para desarrollar una vacuna exitosa

Nikolay Shcherbak, profesor asociado de biología en la Universidad de Örebro, acaba de regresar a Suecia tras asistir a una conferencia en Sudáfrica, donde presentó una investigación que aumenta las posibilidades de desarrollar una vacuna contra el VIH. Junto con otros investigadores, modificó genéticamente la bacteria probiótica E. coli para incluir parte del virus del VIH.

El artículo se publica en la revista Microbial Cell Factories.

"Utilizando tecnología de vanguardia, insertamos secuencias de ADN en un punto específico de la bacteria. Utilizamos una parte del virus del VIH que no es infecciosa, pero que aun así provoca la producción de anticuerpos neutralizantes en el organismo", explica Shcherbak.

La bacteria E. coli habita en el intestino de humanos y otros animales, y algunas variantes causan diversos tipos de infecciones. Sin embargo, también existen variantes beneficiosas que pueden ayudar a mejorar la flora intestinal. Una de estas bacterias, la cepa probiótica E. coli Nissle, fue utilizada por los investigadores de Örebro en su estudio.

Las bacterias que utilizamos se venden como suplementos dietéticos en Alemania, pero, que yo sepa, no están disponibles en Suecia. Estos suplementos se recomiendan para personas con síndrome del intestino irritable (SII) u otros trastornos estomacales.

El VIH es un virus que puede causar el SIDA, una enfermedad de inmunodeficiencia mortal, para la cual no existe cura. Sin embargo, existen medicamentos para tratar el VIH que permiten a las personas infectadas vivir sin síntomas ni riesgo de transmitir la enfermedad.

Una persona con VIH debe tomar medicamentos antirretrovirales de por vida, y su costo puede ser inasequible para todos. Los investigadores llevan muchos años desarrollando una vacuna, pero lamentablemente no es una prioridad para las compañías farmacéuticas, afirma Shcherbak.

Si las bacterias desarrolladas en la Universidad de Örebro dan lugar a un producto farmacéutico aprobado, podría administrarse en forma de comprimidos. Las vacunas en comprimidos ofrecen ventajas significativas sobre las vacunas inyectables. Los comprimidos son más fáciles y cómodos de usar, y no requieren almacenamiento a bajas temperaturas, como algunas vacunas contra la COVID-19.

Modelado homólogo de la proteína recombinante OmpF-MPER. Vistas superior (A) y lateral (B) del trímero de la proteína OmpF de la cepa E. coli K-12 (basado en 6wtz.pdb). Vistas superior (C) y lateral (D) de la proteína OmpF-MPER predicha a partir de EcN-MPER, modelado de homología realizado en la estructura 6wtz.pdb con la herramienta SWISS-MODEL. La ubicación de la secuencia MPER se indica en verde. Fuente: Microbial Cell Factories (2024). DOI: 10.1186/s12934-024-02347-8

En muchos intentos previos de utilizar bacterias para producir vacunas, los investigadores han empleado genes de resistencia a los antibióticos para mantener las modificaciones genéticas en las bacterias. Sin embargo, este método puede tener consecuencias negativas, como la resistencia a los antibióticos, un problema creciente de salud pública mundial. Mediante la tecnología CRISPR/Cas9, investigadores de Örebro han creado una modificación genética estable en bacterias probióticas sin necesidad de genes de resistencia a los antibióticos.

Shcherbak no ve ningún riesgo en el uso de bacterias modificadas genéticamente. Sin embargo, se necesita más investigación, incluyendo pruebas en animales, antes de que la tecnología pueda probarse en humanos y pueda desarrollarse una vacuna.

"Se necesitan al menos un par de años para preparar y obtener las aprobaciones éticas. En condiciones normales, el desarrollo de un fármaco demora unos diez años", afirma Shcherbak.