Los expertos desaconsejan el cribado del cáncer de próstata

Un panel independiente de expertos recomienda que los médicos estadounidenses no utilicen un análisis de sangre especial para detectar el cáncer de próstata. El grupo asesor, designado por el Congreso, afirma que esta prueba, ampliamente utilizada, es más perjudicial que beneficiosa.

El cáncer de próstata es el segundo cáncer más común diagnosticado en hombres estadounidenses. El año pasado, 240.000 personas recibieron la mala noticia, en su mayoría hombres mayores de 60 años. La enfermedad fue mortal para 33.000 personas.

La próstata es un órgano pequeño parecido a una nuez. Forma parte del aparato reproductor masculino y produce el líquido que forma parte del esperma.

Desde la década de 1990, la prueba del antígeno prostático específico (PSA) se ha convertido en un procedimiento médico rutinario para hombres mayores de 55 años en Estados Unidos y algunos otros países desarrollados. Esta prueba mide una proteína en la sangre que aumenta en presencia de células de cáncer de próstata. Si se detecta cáncer, el paciente se somete a un tratamiento intensivo para reducir el tamaño del tumor, que puede incluir radioterapia, cirugía o estrógeno.

Sin embargo, las pruebas de PSA a menudo dan falsas alarmas y los hombres que luego descubren que no tienen cáncer o que sus tumores son tan pequeños que no representan una amenaza real para su salud se ven obligados a someterse a procedimientos innecesarios y potencialmente peligrosos, como biopsias de tejido de próstata.

En 2008, un comité de expertos recomendó no realizar la prueba de PSA a los hombres mayores de 75 años. Actualmente, los expertos afirman que las pruebas son innecesarias. El comité llegó a esta conclusión basándose en dos amplios estudios que buscaban evaluar los beneficios de dichas pruebas.

Basándose en los resultados de ensayos clínicos realizados en Estados Unidos y Europa, los expertos han concluido que los riesgos del examen de próstata superan significativamente los beneficios.

"En el mejor de los casos, solo una de cada mil personas que se sometan a este procedimiento evitará morir de cáncer de próstata en los próximos diez años", explica Virginia Moyer, presidenta del panel. "Mientras tanto, dos o tres personas sufrirán complicaciones como un coágulo sanguíneo, un infarto o un derrame cerebral. Y cuarenta personas sufrirán consecuencias graves a causa del procedimiento: disfunción eréctil, incontinencia urinaria o ambas".

Además, cinco de esos mil morirán dentro del mes siguiente a ser sometidos a una cirugía para tratar el cáncer de próstata.

Pero no todos están de acuerdo con las recomendaciones de los expertos. Los críticos afirman que los estudios en los que se basan presentan graves deficiencias. En particular, afirman que una metodología deficiente pone en duda la conclusión de un estudio estadounidense con 76.000 hombres, que afirmaba que las tasas de mortalidad por cáncer de próstata no eran diferentes entre los hombres que se sometieron al procedimiento y los que no.

La comisión también se basó en un estudio realizado en siete países europeos que concluyó que la prueba de PSA salva, como máximo, unas pocas vidas. Sin embargo, los críticos afirman que, si se corrigen las deficiencias en la metodología del estudio, la prueba podría reducir en un tercio el riesgo de morir de cáncer de próstata.

El Dr. William Catalona, profesor de urología en la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern en Illinois y director del programa de investigación del cáncer de próstata del departamento, dijo que las recomendaciones del panel rayan en lo irresponsable.

"Esta es una medida completamente desacertada, infundada y sin fundamento", afirma. "Es un consejo muy malo".

Catalona afirma que la prueba de PSA identifica entre el 10 y el 15 por ciento de los hombres con riesgo de cáncer de próstata. Muchos hombres con niveles elevados de PSA se someten a una biopsia. Catalona la compara con el uso de novocaína en odontología para aliviar el dolor.

"Sí, será incómodo. Dolerá un poco durante un tiempo, pero se irá en unos días", dice. "Y te alegrarás de haberlo hecho, porque si no lo hubieras hecho y se te hubiera formado un absceso, habría sido mucho peor".

La presidenta de la comisión, Virginia Moyer, dice que los expertos no recomiendan que se abandonen por completo las pruebas de PSA, pero que no hay necesidad de realizar pruebas de detección generalizadas.

"Si una persona insiste en investigar y comprende sus posibles beneficios y daños, ¿por qué se le debería prohibir hacerlo? Es su decisión individual", afirma.

Los médicos no están obligados a seguir las recomendaciones del panel, pero las aseguradoras podrían tenerlas en cuenta y negarse a cubrir la prueba de PSA. Las recomendaciones del panel y un comentario crítico del Dr. William Catalona se publican en la revista Annals of Internal Medicine.

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