Los investigadores pretenden desarrollar métodos no invasivos para diagnosticar el síndrome de fatiga crónica

El síndrome de fatiga crónica (SFC) es un trastorno complejo y crónico que se caracteriza por una fatiga intensa que no mejora con el descanso y puede empeorar con la actividad física. Esta fatiga es tan intensa que limita la capacidad de la persona para realizar tareas cotidianas, como cocinar, ducharse o incluso vestirse. Otros síntomas incluyen dolor muscular, dolor articular, problemas de memoria, dolores de cabeza, alteraciones del sueño y sensibilidad a la luz y al ruido.

Actualmente no se conoce ninguna causa ni cura para la UCE, que afecta a aproximadamente 3,3 millones de personas en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Tampoco existe ninguna prueba diagnóstica específica.

“Es una enfermedad misteriosa. No existe ningún indicador biológico que permita diagnosticar el síndrome de fatiga crónica, por lo que los médicos deben realizar el diagnóstico descartando otros síntomas y afecciones”, afirma Xuanhong Cheng, investigador de la Universidad de Lehigh y profesor de bioingeniería y ciencia de los materiales.

Cheng es parte de un equipo de investigación internacional que recientemente recibió financiación de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH) para estudiar cambios moleculares y celulares en el tejido muscular que podrían conducir a mejores herramientas de diagnóstico y terapias para tratar la UCE y afecciones relacionadas, como la "COVID prolongada".

“Los síntomas de la UCE son muy similares a los de la COVID persistente”, señala Cheng. “Pero uno de los síntomas más constantes de ambas enfermedades es el dolor muscular. Nuestra colaboradora, Tiziana Pietrangelo, de la Universidad Gabriele d'Annunzio (Italia), lleva más de una década estudiando la UCE y ha descubierto que quienes la padecen también presentan niveles elevados de estrés oxidativo en el tejido muscular, lo que contribuye a una fatiga muscular rápida”.

Enfoque multidisciplinario de la investigación

El equipo está utilizando un enfoque interdisciplinario para estudiar si existen indicadores biológicos en el tejido muscular que podrían usarse para diagnosticar o tratar a pacientes con UCE.

• Pietrangelo investiga la fisiología del tejido muscular esquelético y las células madre musculares, así como el papel que desempeña el estrés oxidativo.
• Stefano Cagnin, profesor de la Universidad de Padua en Italia, estudia la expresión genética en las fibras musculares y las células madre musculares, comparando los resultados de personas sanas con los de pacientes con UCE para identificar cambios moleculares asociados con la enfermedad.
• Cheng analiza las características eléctricas de las células madre del músculo esquelético utilizando una tecnología de detección eléctrica de banda ancha que co-desarrolló para identificar signos de células sanas o enfermas.

"Intentaremos averiguar si estas señales eléctricas son lo suficientemente específicas como para ser utilizadas para diagnosticar la enfermedad", dice Cheng.

Las mediciones eléctricas podrían ser una valiosa herramienta de diagnóstico, ya que son más sencillas y económicas que el análisis molecular. Pero primero, los investigadores deben determinar cómo se relacionan estos cambios eléctricos con las anomalías moleculares que identifican otros miembros del equipo.

Enfoque innovador

“En lo que respecta a las células madre del músculo esquelético, los investigadores se han centrado en diferentes tejidos, órganos y mecanismos, pero somos uno de los primeros equipos en analizar específicamente los cambios en las células madre del músculo esquelético”, señala Cheng. “Y estamos utilizando un enfoque multidisciplinario para estudiar estos cambios a nivel molecular, subcelular y celular”.

Al combinar sus datos, el equipo espera desarrollar una comprensión más completa de cómo la CSU afecta el músculo y si estos cambios pueden usarse como marcadores de diagnóstico o objetivos terapéuticos.

El objetivo a largo plazo del equipo es crear herramientas de diagnóstico no invasivas. "Por ejemplo, usar un electrodo a cierta frecuencia podría permitirnos detectar lecturas anormales que indiquen patología muscular", explica Cheng.

Perspectivas de la terapia

Además, el equipo planea explorar estrategias terapéuticas que podrían, por ejemplo, reducir el estrés oxidativo y mejorar los síntomas en los pacientes.

“Debido a la poca comprensión del LCR, a las personas con la enfermedad se les solía decir que eran perezosas o que sus síntomas eran imaginarios”, afirma Cheng. “Creo que, lamentablemente, la COVID prolongada ha hecho que la gente se dé cuenta de que estos síntomas son muy reales y pueden presentarse después de una infección viral. Nos alegra que la mentalidad esté cambiando y esperamos ayudar a estas personas a recuperar su salud”.

El estudio fue publicado en el sitio web de la Universidad de Lehigh.