Más de 20.000 voluntarios se han unido a los esfuerzos para acelerar el desarrollo de fármacos contra la demencia

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Cambridge ha reclutado a más de 20.000 voluntarios para un recurso destinado a acelerar el desarrollo de fármacos muy necesarios contra la demencia. Este recurso permitirá a científicos de universidades e industrias reclutar a personas sanas para ensayos clínicos con el fin de evaluar si los nuevos fármacos pueden ralentizar el deterioro de diversas funciones cerebrales, incluida la memoria, y retrasar la aparición de la demencia.

Utilizando este recurso, los científicos han demostrado por primera vez que dos mecanismos importantes del organismo – la inflamación y el metabolismo – juegan un papel en el deterioro de la función cerebral con la edad.

Se estima que para 2050, 139 millones de personas en todo el mundo vivirán con demencia. En el Reino Unido, la Primera Ministra lanzó la Misión de Demencia Dame Barbara Windsor en 2022, como parte del compromiso del gobierno de duplicar la financiación para la investigación sobre la demencia.

Aunque en los últimos años se han logrado avances en el desarrollo de fármacos que retardan la progresión de la enfermedad, los dos tratamientos principales sólo tienen efectos modestos y la gran mayoría de los nuevos enfoques que funcionan en estudios con animales fracasan en los ensayos clínicos con pacientes.

Una explicación de estos fracasos es que se están probando medicamentos en personas que ya han comenzado a perder la memoria, momento en el que podría ser demasiado tarde para detener o revertir la enfermedad. Por lo tanto, existe una necesidad urgente de comprender qué está sucediendo antes de que las personas presenten síntomas en las primeras etapas de la enfermedad y de probar nuevos tratamientos antes de que acudan al médico con problemas cognitivos. Este enfoque requiere una gran cohorte de participantes dispuestos a ser reclutados para estudios clínicos y experimentales sobre el deterioro cognitivo.

En un artículo publicado en la revista Nature Medicine, científicos dirigidos por la Universidad de Cambridge, en colaboración con la Sociedad de Alzheimer, informan cómo reclutaron a 21.000 personas de entre 17 y 85 años para participar en la cohorte Genes y Cognición dentro del Instituto Nacional de Salud e Investigación (NIHR) BioResource.

El NIHR BioResource se creó en 2007 para reclutar voluntarios interesados en medicina experimental y ensayos clínicos en todas las áreas de la medicina. Aproximadamente la mitad de sus participantes se reclutan en cohortes específicas de cada enfermedad, mientras que la otra mitad proviene de la población general, y se recopila información detallada sobre su genética y condición física. Todos han aceptado ser contactados para futuras investigaciones.

Para la cohorte de Genes y Cognición, los investigadores combinaron pruebas cognitivas y datos genéticos, junto con otra información demográfica y de salud, para realizar el primer estudio a gran escala sobre el cambio cognitivo. Esto permitirá al equipo reclutar participantes para la investigación sobre el deterioro cognitivo y nuevos tratamientos para esta afección.

Por ejemplo, una compañía farmacéutica con un nuevo fármaco prometedor para frenar el deterioro cognitivo podría reclutar personas a través de BioResource basándose en su perfil e invitarlas a participar en un ensayo clínico. Contar con una medición de referencia de su rendimiento cognitivo permitiría a los científicos observar si el fármaco frena el deterioro cognitivo previsto.

El profesor Patrick Chinnery, del Departamento de Neurociencia Clínica de la Universidad de Cambridge y copresidente de NIHR BioResource, que dirigió el proyecto, afirmó: «Hemos creado un recurso único en el mundo, que recluta a personas que aún no presentan signos de demencia, en lugar de a quienes ya presentan síntomas. Esto nos permitirá asignar a las personas a estudios específicos y acelerar el desarrollo de nuevos fármacos muy necesarios para tratar la demencia».

Sabemos que nuestra función cognitiva se deteriora con el tiempo, por lo que proyectamos la trayectoria prevista de diferentes funciones cognitivas a lo largo de la vida de nuestros voluntarios en función de su riesgo genético. También nos preguntamos: "¿Cuáles son los mecanismos genéticos que nos predisponen a un deterioro cognitivo lento o rápido con la edad?".

Mediante esta investigación, el equipo identificó dos mecanismos que parecen afectar la cognición con la edad y que podrían servir como objetivos potenciales para frenar el deterioro cognitivo y, por lo tanto, retrasar la aparición de la demencia. El primero de estos mecanismos es la inflamación, en la cual las células inmunitarias específicas del cerebro y del sistema nervioso central, conocidas como microglía, causan un deterioro gradual del cerebro y, por consiguiente, de su capacidad para realizar funciones cognitivas clave. El segundo mecanismo está relacionado con el metabolismo, específicamente, con la descomposición de los carbohidratos en el cerebro para liberar energía.

El Dr. Richard Oakley, subdirector de investigación e innovación de la Sociedad de Alzheimer, afirmó: «Esta emocionante investigación, financiada por la Sociedad de Alzheimer, supone un paso importante para comprender mejor cómo se originan las enfermedades que causan demencia y ayudará a desarrollar nuevos tratamientos dirigidos a las primeras etapas de estas enfermedades».

“Los datos de más de 20.000 voluntarios nos ayudan a comprender mejor la relación entre los genes de los participantes y el deterioro cognitivo y permiten realizar análisis más innovadores en el futuro.

Una de cada tres personas nacidas hoy en el Reino Unido desarrollará demencia a lo largo de su vida, pero la investigación la erradicará. Debemos hacer esto realidad cuanto antes mediante más financiación, colaboraciones y la participación activa de las personas en la investigación sobre la demencia.