Pirólisis por microondas: una nueva tecnología para reciclar residuos

Envases laminados de plástico y aluminio: la mayoría de la gente dirá que no ha oído hablar de ellos, pero casi todos los hemos visto en nuestra vida diaria. Estos envases se han utilizado desde hace tiempo para fabricar tubos de pasta de dientes, pero en los últimos años se han extendido a bebidas, alimentos y comida para mascotas.

Actualmente, este tipo de envase ocupa el tercer lugar, después de las botellas de aluminio y plástico. Lo único que distingue a los envases laminados de otros tipos de envases es la ausencia de una señal que indique su posibilidad de reciclaje.

Pero para los fabricantes, los embalajes laminados de plástico y aluminio son extremadamente atractivos, ya que su producción requiere poca energía, son livianos, lo que reduce los costos de transporte, y este tipo de embalaje proporciona una buena protección contra la luz y el impacto negativo de factores externos.

Cada año la popularidad de este tipo de embalaje aumenta entre un 10 y un 15%, ya que no existen razones reales para abandonar este tipo de embalaje.

Cabe destacar que en el Reino Unido se utilizan más de 170.000 toneladas de laminado cada año para producir este tipo de embalajes, y 17.000 toneladas de aluminio se desechan bajo tierra.

La idea de reciclar estos envases surgió del Dr. Carlos Ludlow-Palafox, de la Universidad de Cambridge. En 1997, el profesor escuchó una historia sobre cómo un panecillo de tocino se mantuvo en un horno microondas durante demasiado tiempo, lo que lo convirtió en brasas. En el horno microondas, se produjo un proceso de pirólisis, provocado por la radiación de microondas. Bajo la influencia de altas temperaturas, los materiales orgánicos se descompusieron. Durante el proceso de pirólisis, se liberó el metal que forma parte del material.

El trabajo de Carlos comenzó colocando carbón granulado y un trozo de embalaje laminado en un horno microondas convencional. Tras ello, sustituyó el aire del horno por nitrógeno. Luego, encendió el horno a máxima potencia (1,2 kW). Tras unos 2 minutos, cuando la temperatura en el interior alcanzó los 600 °C, el laminado comenzó a separarse en aceites, carbones gaseosos y escamas de aluminio.

Ahora, 15 años después, los investigadores han decidido probar el método en una planta de Lutten, Reino Unido. La planta utiliza un principio similar al de un horno microondas convencional, con la única diferencia de que el horno tiene una potencia de 150 kW.

El proceso completo, que convierte los envases en aluminio e hidrocarburos, dura tres minutos y no libera emisiones tóxicas a la atmósfera. El aluminio así obtenido puede utilizarse para su posterior fundición y los hidrocarburos para la producción de combustible.

Esta planta de reciclaje de residuos está patrocinada en parte por grandes gigantes de la alimentación y ya está completamente preparada para comenzar a reciclar envases laminados. Se estima que la planta podrá reciclar más de 2 mil toneladas de envases al año, siendo completamente autosuficiente y generando suficiente energía. Además, ya se ha firmado un acuerdo con fabricantes de envases laminados de plástico y aluminio para el reciclaje de residuos industriales, y el coste de enviarlos a la planta de reciclaje para los fabricantes será menor que el de enviarlos a un vertedero.

El trabajo de los investigadores no termina ahí. El grupo de Carlos ya está probando diversos materiales sometiéndolos a pirólisis por microondas.

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