Un análisis revela nuevas pruebas de un aumento mundial de las infecciones por estreptococos del grupo A

El estreptococo del grupo A (estreptococo A) es un tipo común de bacteria que suele causar infecciones de garganta y escarlatina. Aunque la mayoría de las infecciones son leves, en casos raros, el estreptococo A puede causar infecciones invasivas que pueden ser mortales.

Entre 2022 y 2023, los servicios de salud de todo el mundo registraron un aumento repentino de infecciones invasivas graves por estreptococo A tras el levantamiento de las restricciones pandémicas. Un nuevo estudio realizado por científicos del Imperial College de Londres y Salud Pública de Inglaterra ha confirmado que una variante de la bacteria, denominada M1UK, desempeñó un papel clave en este aumento.

Se sabe que las cepas M1 causan infecciones más invasivas que otros tipos de estreptococo A. Si bien la variante se identificó y secuenció inicialmente en el Reino Unido, la M1UK se ha vinculado recientemente a un aumento de infecciones graves en Europa, Australia, Norteamérica y Japón tras el levantamiento de las restricciones por la pandemia. También se ha detectado en Sudamérica, Nueva Zelanda y Taiwán.

Los bajos niveles de infecciones por estreptococo A durante la pandemia probablemente dejaron a la población, en particular a los niños, particularmente vulnerables a estas infecciones, lo que contribuyó al aumento de casos en muchos países.

En un nuevo estudio sobre la genética de M1UK, publicado en la revista Nature Communications, los científicos presentan nuevos datos sobre cuándo surgió la variante por primera vez y cómo se compara con otras cepas.

Distribución global y posibles eventos de introducción de M1UK y poblaciones intermedias. A. Árbol filogenético de 2364 cepas de M1UK e intermedias recolectadas en todo el mundo entre marzo de 2005 y julio de 2023. B. Árbol de transmisión simplificado generado con PastML que muestra la ubicación del origen epidémico ancestral de los linajes de M1UK y poblaciones intermedias. C. Tamaño poblacional efectivo estimado (Ne) de M1UK en el Reino Unido a lo largo del tiempo. Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-47929-7

Utilizando la secuenciación genética de muestras de pacientes combinada con modelos informáticos, descubrieron que el M1UK probablemente surgió alrededor de 2008 y comenzó a aumentar gradualmente a partir de 2010.

En comparación con las cepas M1 anteriores, que se han mantenido relativamente sin cambios durante los últimos 40 años, M1UK produce más toxinas que causan la escarlatina.

La profesora Shiranee Sriskandan, del Departamento de Enfermedades Infecciosas del Imperial College de Londres, quien dirigió el estudio junto con colegas de la UKHSA, afirmó: «Las bacterias evolucionan con el tiempo y, dado que el estreptococo A es un patógeno exclusivamente humano, adquiere cambios genéticos a medida que se propaga entre la población. La mayoría de las variantes aparecen y desaparecen con el tiempo, pero la M1UK parece estar ahora bien establecida en el Reino Unido y otros países. Se desconoce si esto se mantendrá a largo plazo».

Historia genética

Mediante una búsqueda en bases de datos genómicas globales, el equipo demostró que, cuando se detectó por primera vez la M1UK en el Reino Unido en 2019, solo se pudieron identificar dos cepas de M1UK a partir de secuencias genómicas fuera del Reino Unido. Sin embargo, análisis posteriores realizados en otros países, que examinaron las tendencias cambiantes en las infecciones por estreptococo A (incluidas las infecciones invasivas), muestran que la M1UK está presente actualmente en más de 10 países de todo el mundo y, en algunos casos, se ha convertido en la cepa dominante tras la pandemia.

El análisis también destaca un efecto de cuello de botella, ya que las infecciones por estreptococo A disminuyeron durante la pandemia de COVID-19, coincidiendo con las medidas generalizadas de distanciamiento social y confinamientos. Sin embargo, después de este período, el M1UK se propagó rápidamente en el Reino Unido, con un marcado aumento de la escarlatina y las infecciones invasivas por estreptococo A en 2022.

Según los investigadores, si bien la reducción de la transmisión del estreptococo A durante la pandemia pudo haber provocado un debilitamiento de la inmunidad en la población, su trabajo destaca las características genéticas de la M1UK que indican una ventaja de supervivencia sobre otras cepas, lo que le permite propagarse con mayor facilidad y potencialmente causar una enfermedad más grave. Es posible que el aumento de la inmunidad de la población a la cepa M1UK permita la aparición de otros tipos de cepas.

El profesor Sriskandan, también director clínico del Centro de Biología de la Resistencia Bacteriana, añadió: «Si bien ahora sabemos que la variante M1UK fue responsable del aumento significativo de casos el invierno pasado, esto ocurrió en una época inusual del año, coincidiendo con virus respiratorios y estrés invernal, factores que influyeron en la gravedad. En definitiva, es probable que los picos que observamos en diferentes momentos del mundo se deban a una menor inmunidad a ciertos patógenos respiratorios, en particular al estreptococo A. Las vacunas podrían ayudar a prevenir esto, y necesitamos urgentemente una vacuna contra el estreptococo A. Estos últimos hallazgos de nuestro estudio han sido posibles gracias a la estrecha colaboración entre los investigadores de enfermedades infecciosas del Imperial College y el sistema de vigilancia molecular líder a nivel mundial de la Agencia de Protección de la Salud del Reino Unido».