Un estudio internacional cuestiona el papel protector de la educación en el envejecimiento cerebral

Un estudio internacional publicado en la revista Nature Medicine desafía la creencia generalizada de que una educación formal alta protege directamente contra el deterioro cognitivo y el envejecimiento cerebral. El estudio analizó datos longitudinales de más de 170.000 personas en 33 países occidentales, lo que lo convierte en uno de los estudios más amplios en el campo del envejecimiento cognitivo. La Universidad de Barcelona y el Institut Guttmann fueron los únicos centros españoles que participaron en el proyecto, liderado por la Universidad de Oslo (Noruega), dentro del consorcio europeo Lifebrain.

Los hallazgos refuerzan la necesidad de desarrollar políticas y programas para promover la salud cerebral que vayan más allá de la actividad cognitiva y abarquen toda la vida, no sólo la infancia y la adultez temprana.

Anteriormente se creía que, si bien el número total de personas con demencia en todo el mundo estaba aumentando debido al envejecimiento de la población, su incidencia (la tasa de nuevos casos) estaba disminuyendo y que la función cognitiva de las personas mayores hoy en día era mejor que hace 20 años. Esto se atribuía a cambios en el estilo de vida, y hasta ahora la hipótesis más común era que la educación formal protegía contra la neurodegeneración, o el envejecimiento cerebral normal.

Sin embargo, el equipo de científicos descubrió que, aunque las personas con más años de educación formal tenían niveles más altos de funcionamiento cognitivo en promedio cuando eran adultos, experimentaban la misma tasa de deterioro cognitivo con la edad que aquellos con menos educación.

“Se podría decir que tener un nivel educativo más alto te da una ventaja al inicio de la carrera, pero una vez que empieza la carrera, no vas más rápido ni coges un atajo: te enfrentarás a los mismos obstáculos que todos los demás, y te afectarán de la misma manera”,
afirma el profesor David Bartres-Faz, de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Barcelona y del Instituto UBneuro, y director de la Barcelona Brain Health Initiative (BBHI) del Instituto Guttmann.

Estudios previos han arrojado resultados contradictorios y, a menudo, se limitaban a muestras pequeñas o a un solo país. El nuevo trabajo analizó más de 420.000 pruebas neuropsicológicas y de neuroimagen de personas de diferentes países y cohortes (europeas, americanas, asiáticas y australianas) utilizando diferentes metodologías, lo que lo convierte en uno de los estudios más robustos y generalizables hasta la fecha. El estudio incluyó a 170.795 personas mayores de 50 años de 27 cohortes longitudinales, con un seguimiento de hasta 28 años por persona.

La cohorte BBHI incluyó a 966 sujetos, mientras que la de la Universidad de Barcelona incluyó a 161. Los participantes realizaron pruebas de memoria, razonamiento lógico, velocidad de procesamiento de la información y habilidades verbales. También se realizaron resonancias magnéticas cerebrales a 6472 personas para analizar parámetros como el volumen cerebral total y el volumen de las áreas clave responsables de la memoria (el hipocampo y la corteza prefrontal).

Evolución muy similar

Según los resultados, una mayor educación se asoció con una mejor memoria, un mayor volumen intracraneal y volúmenes ligeramente mayores de regiones cerebrales sensibles a la memoria.

“Una posible razón es que son las características neurobiológicas iniciales del individuo las que favorecen un mayor nivel educativo, y no al revés”, explica el investigador Gabriele Cattaneo (BBHI).

Además, todos los grupos, independientemente del nivel educativo, demostraron un deterioro cognitivo y un envejecimiento cerebral estructural casi paralelos a lo largo del tiempo.

Esto no quita que tener una reserva cognitiva sea una ventaja: si empiezas con más, terminarás con más. Es evidente que la educación y el aprendizaje temprano mejoran la función cognitiva a lo largo de la vida, pero no afectan la tasa de deterioro ni el patrón de envejecimiento cerebral. Todos los cerebros, independientemente de la educación, envejecen de forma muy similar en la mediana edad y la vejez, añade Cattaneo.

El estudio plantea cuestiones importantes para las políticas públicas en las áreas de la salud cerebral y el envejecimiento saludable.

Si bien promover la educación sigue siendo importante, los resultados muestran que no basta para garantizar un envejecimiento saludable. Es decir, simplemente acumular años de escolarización no basta para proteger el cerebro del envejecimiento. Se necesita un enfoque más amplio y multifactorial, que incluya intervenciones a lo largo de la vida: actividad física, estimulación cognitiva continua, conexiones sociales y prevención de factores de riesgo vascular»,
concluye Javier Solana, director científico del Instituto Guttmann.