Un estudio sugiere que la hepatitis E puede transmitirse por vía sexual

Investigadores han descubierto que el virus de la hepatitis E (VHE) está asociado con el esperma de los cerdos, lo que sugiere que podría transmitirse sexualmente y estar vinculado a la infertilidad masculina. El nuevo descubrimiento se publicó en la revista PLOS Pathogens.

La hepatitis E es la principal causa de infección hepática viral aguda en humanos a nivel mundial, principalmente en regiones en desarrollo con condiciones sanitarias deficientes. El virus también es endémico en cerdos en Estados Unidos, aunque se encuentra principalmente en órganos, no en músculos, y se elimina al cocinar la carne.

Debido a que la hepatitis E está asociada con complicaciones fatales del embarazo e informes de infertilidad masculina en países en desarrollo, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio estudiaron su infectividad en cerdos, cuya anatomía reproductiva es similar a la de los humanos.

Tras infectar cerdos con VHE, el equipo descubrió que el virus circulaba en la sangre y se excretaba en las heces, lo que significa que los cerdos estaban infectados, pero no presentaban síntomas clínicos; los casos asintomáticos también son comunes en humanos. Los resultados también mostraron que el VHE estaba presente en la cabeza del espermatozoide, y estas mismas partículas virales podían infectar células hepáticas humanas en cultivo y comenzar a replicarse.

"Nuestro estudio es el primero en demostrar una asociación entre el virus de la hepatitis E y los espermatozoides", dijo el primer autor Kush Yadav, quien realizó el trabajo como parte de su tesis doctoral en el Centro de Salud Animal de Alimentos del Estado de Ohio.

Las futuras investigaciones se centrarán en comprender la relación mecánica entre el virus de la hepatitis E y la cabeza del espermatozoide, así como en el uso de modelos animales para comprobar si el virus puede transmitirse sexualmente. Esto aún se desconoce en el contexto humano.

Los organismos de transmisión sexual pueden refugiarse en los testículos, donde están protegidos por una barrera hematotesticular que las células inmunitarias no pueden atravesar. Además de los problemas de embarazo y reproducción asociados con el VHE, existen indicios de que el virus también puede causar trastornos pancreáticos y neurológicos en humanos.

Yadav trabaja en el laboratorio de Scott Kenny, autor principal del estudio y profesor asociado de medicina veterinaria preventiva en la Universidad Estatal de Ohio. Kenny estudia el VHE y otros virus en animales, en particular aquellos que pueden infectar a las personas.

Utilizando microscopía de fluorescencia para examinar el semen de cerdo 84 días después de la infección por HEV, Yadav encontró partículas virales asociadas con al menos el 19% del esperma recolectado de cerdos infectados.

"No podemos determinar si se encuentran en el exterior o el interior del espermatozoide", dijo. "Desconocemos si el virus de la hepatitis E puede completar su ciclo de replicación en la cabeza del espermatozoide, por lo que creemos que el espermatozoide es más un portador que una célula susceptible".

El estudio también reveló que la presencia del VHE se asocia con espermatozoides dañados, lo que podría alterar su estructura y reducir su capacidad para desplazarse por el líquido seminal. Sin embargo, los investigadores aún no pueden afirmar que estos cambios provoquen directamente problemas de fertilidad, aunque la relación entre la infección por VHE y la infertilidad masculina apunta a esta posibilidad.

Yadav sugirió realizar pruebas a las parejas sexuales de las mujeres embarazadas que resulten positivas en la prueba del VHE, aunque los científicos aún no han establecido si el virus puede transmitirse sexualmente.

Esto también tiene implicaciones para la industria porcina, ya que la mayoría de los lechones comerciales se producen mediante inseminación artificial, con semen de donantes distribuido desde grandes granjas de cría.

"Esto puede ser parte del problema con la endemicidad del VHE en todo el país y plantea la pregunta de si reduce la capacidad reproductiva de los cerdos", dijo Kenny.

Dado que el VHE no causa suficiente daño a los cerdos como para limitar la rentabilidad de la producción, no creo que la industria porcina implemente la vacunación masiva contra el virus de la hepatitis E, pero si logramos implementar un sistema de detección o vacunación rentable en estas granjas de cría, quizás podamos reducir la introducción del virus en nuevas piaras.