Una sustancia artificial con propiedades de coral ayudará a limpiar los metales pesados del océano

Un grupo de investigadores de una provincia china ha creado una sustancia artificial única que puede absorber metales pesados del agua. Un mecanismo similar se observa en la naturaleza en los corales marinos, que purifican el agua de diversas impurezas dañinas. Científicos de la Universidad de Anhui realizaron una serie de estudios sobre la eficacia de la nueva sustancia (una estructura mejorada de óxido de aluminio) y los resultados fueron alentadores.

El hombre y su actividad industrial sobre el planeta conllevan graves consecuencias negativas para el medio ambiente, en particular, toneladas de contaminantes (petróleo, productos químicos, metales pesados, plástico, etc.) entran cada día en los océanos del mundo.

En el océano, los contaminantes son absorbidos por los animales y las plantas marinas y finalmente ingresan al cuerpo humano con los alimentos.

Este problema es más grave de lo que parece a primera vista. Según datos de la OMS, se ha descubierto que los niños que viven en zonas pesqueras presentan problemas asociados al consumo de grandes cantidades de mercurio procedente del pescado y el marisco. El mercurio no solo se acumula en los tejidos de los mariscos y el pescado, sino que también se transforma en sus organismos en formas aún más tóxicas.

Cabe recordar la tragedia ocurrida en la bahía de Minamato (Japón), donde, tras la construcción de una pequeña planta química, los residentes locales sufrieron una terrible enfermedad causada por la acumulación de compuestos orgánicos de mercurio en el cuerpo. Los principales síntomas son pérdida de audición y habla, pérdida de la motricidad, entumecimiento y hormigueo en las extremidades; en casos graves, parálisis, pérdida de consciencia y, finalmente, la muerte. La enfermedad, denominada síndrome de Minamato, no cuenta con un tratamiento eficaz hasta la fecha.

Naturalmente, los humanos no son los únicos afectados por las consecuencias negativas de su vida en el planeta; los animales, las criaturas marinas, las aves, las plantas, etc., también sufren. Por ejemplo, los corales marinos purifican el agua de contaminantes, pero el aumento del contenido de metales pesados puede provocar la muerte de estos organismos. Estas propiedades absorbentes de los corales han permitido a los científicos desarrollar una sustancia artificial capaz de absorber contaminantes, en particular metales pesados.

Para su trabajo científico, los especialistas eligieron el óxido de aluminio. Esta sustancia no fue una elección casual; anteriormente, el óxido de aluminio había demostrado una alta eficiencia en la eliminación de contaminantes. Investigadores chinos mejoraron la estructura de la sustancia para que pudiera desempeñar mejor esta función.

Los científicos han creado nanoplacas de óxido de aluminio con una superficie que imita a los corales naturales (en forma de rizos).

El nuevo material fue probado por especialistas en el proceso de purificación de agua a partir de mercurio. Como resultado, se descubrió que el óxido de aluminio mejorado elimina los contaminantes con una eficacia 2,5 veces superior a la de las nanopartículas convencionales de esta sustancia.

El líder del proyecto, Xiabao Wang, dijo que él y su equipo estaban generalmente satisfechos con los resultados de su trabajo.

Además, espera que su proyecto no sólo se convierta en un ejemplo digno para otros científicos en este campo, sino que también ayude a desarrollar nuevos materiales artificiales que imiten las propiedades beneficiosas de los organismos biológicos.

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