Científicos estadounidenses han desarrollado un fármaco antivírico universal

Un complejo antiviral proteico desarrollado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE. UU.) elimina con éxito 15 tipos de virus, desde la gripe hasta el dengue. Los investigadores afirman que el fármaco resultante puede neutralizar casi cualquier virus.

Si bien disponemos de una amplia gama de antibióticos para combatir las infecciones bacterianas, lamentablemente no podemos presumir de tales éxitos en el caso de los virus. En la mayoría de los casos, el problema se limita a los inmunomoduladores que refuerzan nuestra inmunidad mientras el propio cuerpo combate la invasión viral. También existen diversos fármacos dirigidos a virus específicos, como los inhibidores de la proteasa viral, diseñados para combatir la infección por VIH. Sin embargo, la cantidad de estos fármacos es demasiado pequeña, y los virus tienden a adaptarse a ellos con extrema rapidez.

Mientras tanto, un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts afirma haber conseguido crear un fármaco antiviral universal; los científicos publicaron los resultados de su trabajo en la publicación online PLoS ONE.

El mecanismo de acción del fármaco recién inventado se basa en algunas características comunes de la biología viral. La reproducción de muchos virus patógenos incluye una etapa en la que aparece una larga molécula bicatenaria de ARN de matriz en la célula huésped. Este ARN es un signo característico de una infección viral, ya que las células animales no utilizan este ARN de matriz bicatenario largo. La propia célula suele detectar las moléculas virales: el reconocimiento de dicho ARN por una proteína celular específica desencadena la activación de varios eventos moleculares destinados a detener la reproducción del virus. Sin embargo, los virus han aprendido a suprimir esta reacción protectora en una u otra etapa.

Los investigadores idearon la idea de combinar una proteína que reconoce el ARN viral bicatenario con proteínas que desencadenan la apoptosis, o muerte celular programada, en la célula. Este programa de suicidio suele activarse cuando el genoma presenta un daño extenso y la célula corre el riesgo de transformarse en cancerosa. En este caso, los científicos intentaron utilizar la apoptosis para combatir la infección viral.

El fármaco se llamó DRACO, que, sin embargo, no tiene nada que ver con Harry Potter y significa Oligomerizadores de Caspasas Activadas por ARN de Doble Cadena. El complejo DRACO tiene una "llave" peptídica especial que le permite atravesar la membrana celular. Entonces, si hay un virus en la célula, un extremo del complejo se une al ARN viral y el otro activa las caspasas (enzimas apoptóticas). Si no hay virus en la célula, la señal apoptótica no se activa y DRACO puede abandonar la célula sin problemas.

Los investigadores probaron su poción en 11 tipos de animales y células humanas y no encontraron efectos secundarios tóxicos. Sin embargo, el fármaco eliminó con éxito 15 tipos de virus, incluyendo el virus de la gripe y el del dengue. En pruebas con animales, un ratón infectado con el virus de la gripe H1N1 eliminó por completo la infección.

En teoría, DRACO puede controlar cualquier virus que contenga el famoso ARN bicatenario en su ciclo vital, lo que significa que está "adaptado" a una gran cantidad de patógenos virales. (Por lo tanto, probablemente sería inútil contra el virus del herpes, que contiene ADN). Sería mucho más difícil que los virus desarrollaran resistencia a dicho fármaco, ya que se trata de un complejo proteico artificial.

Los investigadores esperan que el fármaco se utilice ampliamente después de pasar los ensayos clínicos.

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