Depresión: la realidad virtual puede ayudar a mejorar la salud mental

Un nuevo estudio está explorando el uso de auriculares de realidad aumentada para tratar el trastorno depresivo mayor.

Los autores de un estudio publicado en la revista JMIR Mental Health descubrieron que el tratamiento de realidad virtual mostró resultados alentadores comparables a la terapia de telemedicina actual para la depresión.

La realidad aumentada (XR) coloca al usuario de las gafas en una realidad virtual (RV) sintetizada que consta de imágenes visuales y auditivas.

El estudio actual comparó la efectividad de una de las intervenciones principales actuales para el trastorno depresivo mayor (TDM), la terapia de activación conductual, con una versión mejorada con realidad aumentada, a la que el estudio denominó "XR-BA".

Los investigadores sugieren que la terapia XR-BA puede ofrecer un tratamiento más placentero, animando así a los pacientes a continuarlo.

¿Cómo sabemos si la realidad aumentada ayuda a tratar la depresión?

La principal medida de resultados del estudio fueron las puntuaciones de los participantes en el Cuestionario de Salud del Paciente (PHQ-9), administrado por teléfono. Las puntuaciones más altas en el PHQ-9 indicaron un TDM más grave.

El estudio incluyó a 26 participantes, asignados aleatoriamente a un ciclo de 3 semanas con 4 sesiones de terapia de activación conductual o a un ciclo de sesiones de terapia XR-BA con una configuración similar. Los participantes del grupo XR-BA utilizaron gafas de realidad virtual Meta Quest 2.

La edad promedio de los participantes fue de 50,3 años, con un rango de 17 años. El 73 % eran mujeres, el 23 % hombres y el 4 % eran personas no binarias o de tercer género.

Ambos grupos mostraron reducciones similares y estadísticamente significativas en sus puntuaciones PHQ-9, así como en la gravedad de los síntomas, entre el inicio y el final del ensayo.

Entre el grupo XR-BA, las puntuaciones del PHQ-9 disminuyeron incluso antes de la primera sesión, lo que sugiere expectativas positivas para el próximo ensayo y un efecto placebo.

La realidad virtual podría ayudar a reducir las barreras para la atención de la depresión

Para las personas con TDM interesadas en nuevas tecnologías, la terapia XR-BA puede presentar contenido terapéutico en un entorno atractivo.

La primera autora, la Dra. Margot Paul, profesora clínica adjunta del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Universidad de Stanford, explicó en un comunicado de prensa:

Los profesionales clínicos pueden usar la radiografía de tórax como herramienta terapéutica para motivar a sus pacientes a participar activamente en su tratamiento psicoterapéutico mediante la realización de tareas innovadoras, interesantes y accesibles. Estos hallazgos sugieren que la radiografía de tórax puede ayudar a desestigmatizar la salud mental y reducir las barreras para quienes buscan ayuda.

¿Existe el efecto placebo?

Sherife Tekin, PhD, profesora adjunta en el Centro de Bioética y Humanidades de la Universidad Médica SUNY Upstate que no participó en el estudio, dijo que si bien el efecto placebo puede desempeñar algún papel en los efectos positivos de XR-BA en la salud mental, vale la pena estudiarlo más a fondo.

"Sabemos", dijo Tekin, "tanto por las investigaciones como por los informes de los pacientes, que participar activamente en su proceso de recuperación fortalece la sensación de control y poder de los pacientes sobre su entorno y sus vidas".

Después de un entrenamiento a veces desafiante para navegar en el mundo virtual, los participantes que recibieron el tratamiento XR-BA pudieron participar en una variedad de actividades interesantes.

Estas actividades incluyeron jugar a un juego de mesa mágico, practicar juegos de taller, resolver rompecabezas basados en pistas, bailar con música y la oportunidad de "jugar" al minigolf solos o con otros.

Tekin sugirió que XR-BA podría ser "un antídoto para cómo se siente alguien cuando está deprimido".

"Por lo general, la persona se retira de actividades que antes disfrutaba, se aísla más de su comunidad y se instala en un estado de inactividad casi total", explicó.

Sin embargo, en este estudio, los participantes «podrían haberse sentido con energía, entretenidos y, lo más importante, con la sensación de tener el control al presionar físicamente los botones para jugar», sugirió Tekin. «Esto podría haber contribuido a la eficacia de la RV».

Es importante proceder con precaución al recomendar la realidad virtual para tratar la depresión

"La psiquiatría tiene un historial de entusiasmo excesivo con las nuevas intervenciones, depositando grandes esperanzas en ellas", dijo Tekin, "invirtiendo todos los recursos y esfuerzos de investigación en esa intervención, solo para decepcionarse después".

"Tenemos investigaciones y mucha evidencia", dijo Tekin, "que demuestra que, en los trastornos de salud mental, una combinación de diferentes intervenciones ofrece al paciente mejores posibilidades de lidiar con sus problemas que una sola".

"Esto se debe principalmente a que la naturaleza humana es compleja y es difícil encontrar una intervención que se adapte a todos", añadió.

Si bien agregar XR-BA a la lista de terapias anteriores puede parecer plausible, es importante, como señaló el experto, "proceder con cautela y garantizar que el paciente tenga la oportunidad de probar diferentes tratamientos para encontrar lo que funcione mejor para él".

La realidad virtual podría ayudar a tratar otras enfermedades mentales

Se observa que ya se han realizado estudios sobre el uso de la realidad virtual para personas que sufren trastorno de estrés postraumático (TEPT).

"En estos estudios, se simularon en realidad virtual escenas y episodios que tuvieron un impacto traumático en los veteranos, en un entorno más controlado", explicó Tekin. "Esto les brinda a los veteranos la oportunidad de experimentar el evento traumático, pero también les brinda mayor confianza, ya que pueden detener la realidad virtual en cualquier momento".

Tekin añadió que tiene fe en las perspectivas del nuevo estudio "siempre que nos aseguremos de que los pacientes reciban estos nuevos tipos de intervenciones además de sus tratamientos habituales".