Diagnóstico por ultrasonidos: nuevas posibilidades para la detección no invasiva del cáncer

La ecografía ofrece un método valioso y no invasivo para detectar y monitorear tumores cancerosos. Sin embargo, generalmente se requieren biopsias invasivas y dañinas para obtener la información más importante sobre el cáncer, como los tipos celulares y las mutaciones. El equipo de investigación ha desarrollado una forma de utilizar la ecografía para extraer esta información genética de forma más sutil.

En la Universidad de Alberta, un equipo dirigido por Roger Zemp ha estudiado cómo el ultrasonido intenso puede liberar marcadores biológicos de enfermedad, o biomarcadores, de las células. Estos biomarcadores, como miARN, ARNm, ADN u otras mutaciones genéticas, pueden ayudar a identificar diferentes tipos de cáncer e informar sobre el tratamiento posterior. Zemp presentará este trabajo el lunes 13 de mayo a las 8:30 a. m. (hora del este) en el marco de una reunión conjunta de la Sociedad Americana de Acústica y la Asociación Canadiense de Acústica, que tendrá lugar del 13 al 17 de mayo en el Centro Shaw en el centro de Ottawa, Ontario, Canadá.

El ultrasonido, a niveles superiores a los utilizados para la obtención de imágenes, puede crear pequeños poros en las membranas celulares que posteriormente cicatrizan de forma segura. Este proceso se conoce como sonoforación. Los poros creados por la sonoforación se han utilizado anteriormente para administrar fármacos a células y tejidos. En nuestro caso, nos interesa liberar el contenido de las células para fines diagnósticos, explicó Roger Zemp, de la Universidad de Alberta.

La ecografía libera biomarcadores de las células al torrente sanguíneo, aumentando su concentración a niveles suficientes para su detección. Este método permite a los oncólogos detectar el cáncer y rastrear su progresión o tratamiento sin necesidad de biopsias dolorosas. En su lugar, pueden utilizar muestras de sangre, que son más fáciles de obtener y más económicas.

"La ecografía puede aumentar los niveles de estos biomarcadores genéticos y vesiculares en muestras de sangre más de 100 veces", afirmó Zemp. "Logramos detectar conjuntos de mutaciones específicas de tumores, y ahora mutaciones epigenéticas, que de otro modo no se detectarían en muestras de sangre".

Este enfoque no sólo ha demostrado ser exitoso en el descubrimiento de biomarcadores, sino que también es rentable en comparación con los métodos de prueba tradicionales.

"También descubrimos que podemos realizar análisis de sangre basados en ultrasonidos para detectar células tumorales circulantes en muestras de sangre con sensibilidad unicelular, al precio de una prueba de COVID", afirmó Zemp. "Esto es significativamente más económico que los métodos actuales, que cuestan alrededor de 10.000 dólares por prueba".

El equipo también demostró el potencial del ultrasonido de alta intensidad para licuar pequeños volúmenes de tejido y detectar biomarcadores. El tejido licuado puede extraerse de muestras de sangre o con jeringas de aguja fina, una opción mucho más cómoda que el método más dañino de usar una aguja de mayor diámetro.

Unos métodos de detección del cáncer más accesibles no solo permitirán un diagnóstico y tratamiento más tempranos, sino que también permitirán a los profesionales sanitarios ser más flexibles en su enfoque. Podrán determinar si ciertas terapias son eficaces sin los riesgos y costos que suelen asociarse con las biopsias repetidas.

"Esperamos que nuestra tecnología de ultrasonido beneficie a los pacientes al proporcionar a los médicos un nuevo tipo de análisis molecular de células y tejidos con una mínima incomodidad", afirmó Zemp.