El ejercicio regular mejora la salud mental de los adultos

Un estudio dirigido por Christopher Knoester, profesor de sociología en la Universidad Estatal de Ohio, descubrió que los adultos que practicaban deportes organizados regularmente cuando eran niños tenían menos síntomas de ansiedad y depresión que aquellos que nunca practicaban deportes o los abandonaban.

Un estudio publicado hoy (26 de junio de 2024) en la revista Sociology of Sport Journal reveló que muchas personas abandonaron el deporte en su juventud porque no se divertían o no se consideraban lo suficientemente buenos. Los hallazgos indican maneras de mejorar el deporte juvenil, afirmó la autora principal, Laura Upenieks, profesora asociada de sociología en la Universidad de Baylor.

"Nuestros hallazgos sobre las razones por las que los niños abandonan el deporte organizado muestran que el entorno actual no es ideal para todos y que las barreras a la participación requieren más atención", dijo Upenieks.

El estudio utilizó datos de la Encuesta Nacional de Deportes y Sociedad, realizada en 2018 y 2019 por la Universidad Estatal de Ohio. Incluyó a 3931 adultos de todo el país que respondieron preguntas sobre su participación deportiva en la infancia y sus síntomas actuales de ansiedad y depresión.

Los resultados mostraron que el 35% de los participantes nunca había practicado deportes organizados, el 41% había participado pero lo había abandonado y el 24% había participado continuamente hasta los 18 años.

Quienes practicaron deportes organizados de forma regular en la infancia informaron niveles más bajos de depresión y ansiedad que otros. Quienes abandonaron los deportes tuvieron peores puntuaciones de salud mental, mientras que quienes nunca los practicaron se situaron en un punto intermedio.

Knoster enfatizó que la mayoría de los participantes no presentaban niveles clínicos de depresión ni ansiedad, y que las diferencias entre los tres grupos eran relativamente modestas. Sin embargo, las diferencias seguían siendo importantes.

La razón más común para no practicar deporte fue "no divertirse", mencionada por casi la mitad de los encuestados (45%). La segunda razón más común fue sentir que no se les daba bien el deporte (31%). Otras razones incluyeron querer centrarse en los estudios (16%), problemas de salud o lesiones (16%), no poder costear el deporte (16%), problemas con los compañeros de equipo (15%) e interés en otros clubes y actividades (14%).

Curiosamente, el 8% dijo que abandonó el deporte debido al abuso por parte de un entrenador.

Si bien no hacer ejercicio se asoció con una peor salud mental, "no todas las razones para no hacer ejercicio tuvieron las mismas consecuencias", dijo Upenieks.

Las razones interpersonales de abstinencia, como la falta de diversión, los conflictos con los compañeros y el maltrato por parte de los entrenadores, se asociaron con síntomas de depresión y ansiedad en la edad adulta. Quienes no podían permitirse deportes ni equipamiento deportivo también mostraron peores resultados en salud mental.

Pero aquellos que abandonaron el deporte para centrarse en la escuela mostraron niveles más bajos de depresión, encontró el estudio.

"Priorizar la educación predice una mejor salud mental en la edad adulta", dijo Knoster.

Muchos estudios previos se han centrado en el impacto del ejercicio, o la falta de él, en la edad adulta. Pero este estudio es uno de los primeros en analizar qué sucede cuando los jóvenes abandonan el deporte, afirmó Knoster, y demuestra que la perseverancia en el deporte es un factor importante.

"Desafortunadamente, no es tan sencillo determinar si el deporte es bueno para los niños", dijo. "Se complica si los niños continúan practicando deportes y por qué lo hacen o lo dejan".

Es fácil ver por qué el deporte podría ser beneficioso para quienes lo continúan en la edad adulta, dijo Upenieks.

"Cuanto más tiempo estén expuestos los jóvenes a un entorno deportivo positivo y de apoyo, más probabilidades tendrán de desarrollar hábitos que fomenten el bienestar mental a largo plazo, como el compromiso con el ejercicio regular y la capacidad de trabajar en equipo", afirmó.

El hecho de que tantos niños abandonen el deporte demuestra que los deportes organizados a menudo no ofrecen un ambiente positivo. Sin embargo, hay medidas que los adultos pueden tomar para mejorarlo.

En primer lugar, el deporte debe ser seguro para los niños. El hecho de que el 8 % afirmara haber sufrido abusos por parte de los entrenadores fue particularmente preocupante, señalaron los investigadores.

Y el hallazgo de que casi la mitad de los niños abandonan los deportes porque no se divierten, y aproximadamente un tercio porque sienten que no son lo suficientemente buenos, también debería ser una señal de advertencia, dijo Knoster.

"Necesitamos mejorar el deporte juvenil para que mantenga una experiencia positiva para todos y la haga más agradable", dijo.

Si bien ganar es parte del deporte, quizás los adultos ponen demasiado énfasis en este aspecto y arruinan la experiencia para muchos jóvenes.

"La mayoría de los niños quieren divertirse con sus amigos, apoyándose y animándose mutuamente", dijo Upenieks. "No tiene por qué ser todo serio".

Knoster añadió: «Nuestros hallazgos sugieren que privar a los niños de diversión y hacerles sentir que no son lo suficientemente buenos puede tener efectos en cascada en términos de menor autoestima y confianza, que pueden perdurar hasta la edad adulta».