El estado inmunitario de la madre depende de su estrategia de alimentación

Investigadores de la Universidad de California, Santa Bárbara, han descubierto que el estado inmunitario de las madres cambia después del parto según cómo alimentan a sus bebés. Según un artículo publicado en la revista Scientific Reports, ciertas proteínas inflamatorias (sustancias liberadas como parte de la respuesta inmunitaria) alcanzan su nivel máximo en diferentes momentos del día según si las madres amamantan, extraen leche o usan fórmula.

"Este es un estudio excelente; hay muchísimas preguntas sin respuesta sobre la salud materna en el posparto", afirmó Amy Boddy, bióloga y teórica evolutiva del departamento de antropología de la UCSB y autora principal del artículo. Se trata de una mirada poco común y profunda a la inmunidad desde la perspectiva de una madre posparto, que espera sirva como punto de partida para futuras investigaciones.

De hecho, afirmó, la mayor parte de la investigación sobre los efectos de la lactancia materna se ha centrado en el lactante, con numerosos hallazgos sobre sus beneficios para la inmunidad y el desarrollo infantil. A largo plazo, las madres que amamantan también tienen un menor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer y diabetes.

Pero ¿qué ocurre con las mujeres durante los primeros meses y años después de dar a luz? Para explorar esto, Boddy, la autora principal y coinvestigadora principal, Carmen Hove, y su equipo siguieron a 96 mujeres del área de Seattle que habían dado a luz en los seis meses anteriores y recolectaron su saliva dos veces durante 24 horas: una antes de acostarse y otra por la mañana al despertarse.

Como la pandemia de COVID-19 recién había comenzado y todos estaban en cuarentena, los investigadores se encontraron en una situación experimental inesperadamente ideal en la que los entornos de las madres estaban estrictamente controlados para detectar infecciones que pudieran sesgar las medidas inmunitarias.

"Fue un experimento natural perfecto, ya que estábamos analizando la función inmunitaria y no se reportó a ningún paciente enfermo", dijo Boddy. El objetivo era rastrear los niveles cíclicos de cinco tipos de proteínas (llamadas PCR, IL-1β, IL-6, IL-8 y TNF-α) que indican inflamación, un marcador de la respuesta inmunitaria.

"Se ha demostrado que la lactancia materna desencadena una respuesta inflamatoria compleja", explicó Boddy. "La inflamación no siempre es mala: la mama se está remodelando, funcionando y realizando funciones en el cuerpo".

Los patrones diurnos de estas proteínas implican que, en general, sus concentraciones suelen ser más altas por la mañana y más bajas por la noche. El interés de los investigadores era identificar niveles inusuales en las fluctuaciones normales de estas proteínas y su correspondencia con las estrategias de alimentación de las madres primerizas.

En el caso de varias proteínas, no se observó una diferencia medible en los niveles matutinos y vespertinos, independientemente de si las madres se extraían leche o amamantaban. Sin embargo, en el caso de la proteína C reactiva (PCR), los investigadores observaron que los niveles alcanzaban su máximo por la noche en las mujeres que estaban amamantando activamente, lo que invierte la tendencia diurna normal.

"Esperábamos que las tasas bajas de lactancia se asociaran con un pico matutino relativamente alto de PCR y viceversa", afirmó Howe. "Lo que descubrimos fue que, entre las madres que reportaron una lactancia abundante, ya sea amamantando o extrayendo leche, la PCR era más alta por la noche". Se necesitan más investigaciones para determinar los efectos exactos de este patrón único en las madres lactantes.

"No sabemos exactamente qué está pasando", dijo Boddy. "Podría ser que el drenaje mamario incompleto esté causando inflamación". O quizás la inflamación sea una respuesta de recuperación del embarazo. Quizás el drenaje incompleto sea un cambio de comportamiento debido al estrés. Quizás el estrés sea resultado de la interrupción del sueño asociada con la lactancia materna continua.

"No tenemos una relación causal, es solo una asociación", dijo. "Este estudio demuestra que existe un perfil inmunitario único, y necesitamos estudiarlo más a fondo".

Este estudio destaca la verdadera complejidad de la lactancia materna posparto. La lactancia materna forma parte de un diálogo fisiológico continuo entre la madre y el recién nacido que beneficia al lactante, afirmó Boddy.

En biología evolutiva, existe un concepto llamado conflicto materno-fetal. La idea es que, cuando hay dos cuerpos en una misma unidad materna, el bebé siempre desea un poco más de lo que la madre puede darle, explicó. Este estudio profundiza en la zona gris de la salud posparto desde una perspectiva materna, en particular en torno a la lactancia materna y la inmunidad.

De hecho, a pesar del ideal promovido por instituciones como la Organización Mundial de la Salud de que "la lactancia materna es lo mejor", los investigadores encontraron que incluso entre su muestra de mujeres educadas y relativamente ricas, había una combinación de estrategias de alimentación que resaltaban los desafíos de la lactancia materna exclusiva.

"Hubo mucha resistencia, sobre todo por parte de las madres lactantes, debido a las limitaciones de tiempo. Nuestra sociedad no nos facilita la lactancia materna ni el apoyo a la misma", dijo Boddy, quien amamantó a sus dos hijos y le resultó "dificil lograr sus objetivos de lactancia materna".

Además, no existen directrices claras sobre cuándo suspender la lactancia materna. ¿Cuándo empiezan a disminuir los beneficios fisiológicos y de otro tipo para la madre en este diálogo continuo? ¿Puede esta información aportar información sobre otras tendencias, como la mortalidad materna?

Los investigadores esperan estudiar este tema más profundamente y a un nivel más individual para identificar patrones adicionales en la salud posparto y la lactancia materna, como la influencia de varias hormonas involucradas en la lactancia.

"Creo que este estudio planteó más preguntas que respuestas. Nos gustaría seguir a algunas de estas mismas mujeres durante su experiencia posparto", dijo Boddy. "Siempre ha sido un reto encontrar la mejor manera de alimentar a nuestros bebés, y la lactancia materna es muy exigente".