El éxito personal te hace olvidar el alcohol

El éxito o el fracaso en la vida amorosa determina el comportamiento de una amplia variedad de animales: si una mosca de la fruta macho es rechazada por una hembra, el sistema de recompensa de su cerebro obligará al macho a buscar consuelo en un trago de alcohol, y no hay necesidad de señalar las obvias similitudes con el comportamiento humano.

La falta de sexo impulsa a los machos de la mosca de la fruta a beber. Investigadores de la Universidad de California en San Francisco (EE. UU.) llegaron a esta conclusión tras estudiar el comportamiento de machos con y sin suerte en el amor. Los científicos publicaron los resultados de sus experimentos en la revista Science. El objetivo del trabajo era determinar si la interacción social puede influir en el comportamiento posterior de un individuo. En el caso de los humanos, la respuesta es obvia, pero, al parecer, la influencia del contacto social en el comportamiento se lleva a cabo mediante mecanismos moleculares bastante antiguos que incluso los insectos poseen.

Existe un llamado sistema de refuerzo en el cerebro: es a él a quien le debemos la sensación de placer como resultado de ganar, recompensa, etc. Se sabe que el alcohol activa este sistema, causando una sensación de satisfacción. Por otro lado, el contacto social exitoso, cuando disfrutamos de la comunicación, activa el mismo sistema. Este mecanismo es bastante universal; está presente en humanos y moscas. Los científicos decidieron averiguar si diferentes estímulos pueden superponerse en este sistema, si el fracaso en uno puede ser compensado por una victoria en otro. El experimento es, de hecho, bastante simple. Los machos de moscas de la fruta se dividieron en dos grupos. Uno fue colocado con hembras listas para aparearse; había varias veces menos machos que hembras, por lo que ninguno de los pretendientes quedó privado. El otro grupo fue colocado uno a uno con hembras que se habían apareado recientemente; estas moscas rechazaron todos los avances de los machos ávidos de intimidad.

Tras cuatro días de relaciones sexuales, los machos fueron trasladados a una cámara con dos capilares con fluido nutritivo, pero en uno de ellos se mezcló etanol con este fluido. Resultó que los machos sexualmente satisfechos experimentan cierta aversión al etanol, a diferencia de los amantes rechazados, quienes beben alcohol cuatro veces más que sus compañeros más felices.

Sin embargo, los investigadores no se limitaron a simplemente constatar este hecho e intentaron determinar el mecanismo molecular subyacente a este comportamiento. Resultó que se trataba del neuropéptido F (NPF), que ya se sabía que mediaba la adicción al alcohol en las moscas. Los machos rechazados presentaban un nivel más bajo de este neuropéptido en el cerebro. Si se reducía artificialmente el nivel de receptores NPF en los machos apareados, buscaban alcohol a pesar de su éxito personal. Por otro lado, un mayor nivel de receptores NPF aliviaba el ansia de alcohol en los machos fracasados.

El neuropéptido F es claramente un factor clave en el sistema de recompensa del cerebro, ya que conecta diferentes impulsos e influye en el comportamiento posterior del individuo. Por supuesto, esto es solo el comienzo del trabajo, y los científicos aún no han descubierto con exactitud cómo el NPF regula el ansia de alcohol y cómo la satisfacción sexual afecta sus niveles en el cerebro.

El cerebro humano posee un neuropéptido Y similar con propiedades similares al NPF. Los niveles de NPY disminuyen bajo estrés, niveles bajos estimulan la adicción al alcohol en ratas, y se cree que algunas mutaciones en el gen NPY están relacionadas con el alcoholismo en humanos. Quién sabe, quizás más investigaciones en este campo liberen a los hombres de la necesidad de adormecer el dolor de un corazón roto con licores fuertes.

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