Hambre por estrés: ¿por qué nos apetece comer?

La parte del cerebro responsable del estrés tiene algunas células nerviosas que estimulan la sensación de hambre incluso en su ausencia real.

A menudo, incluso después de una comida abundante, volvemos a la cocina en busca de comida, aunque el hambre ya está más que saciada. Y la razón aquí claramente no es el hambre ni el apetito insatisfecho, sino la propiedad de ciertas células nerviosas responsables de nuestro comportamiento en momentos de miedo, ansiedad y pánico.

Los científicos han estudiado diversas reacciones al estrés que se acompañan de la activación de la sustancia gris central del mesencéfalo. Esta es la zona adyacente al canal que conecta dos ventrículos cerebrales (cavidades con líquido cefalorraquídeo). Este líquido cefalorraquídeo es un fluido de intercambio entre los ventrículos, el acueducto y el conducto raquídeo. En esta zona también se encuentran centros de regulación nerviosa, dotados de ciertas propiedades, como el control de los impulsos de dolor y el control de las reacciones sociales y conductuales (incluso en situaciones extremas).

Esta área contiene diferentes grupos de células nerviosas que reaccionan de forma distinta a distintas situaciones. Los científicos realizaron experimentos con roedores mediante técnicas optogenéticas y observaron la actividad directa de las estructuras neuronales del cerebro. Como resultado, los investigadores identificaron un grupo de células nerviosas que no provocó una reacción de pánico al ser estimuladas, sino que indujo a los ratones a explorar activamente el entorno. Resultó que las mismas zonas neuronales mostraron tanto una reacción de hambre falsa como un deseo de exploración. Por otro lado, si un roedor encontraba comida mientras exploraba el entorno, sin duda la comía, incluso sin sentir hambre. Se dio preferencia a los alimentos ricos en calorías.

Si los científicos bloqueaban artificialmente el funcionamiento de las neuronas correspondientes, los roedores reducían drásticamente su actividad y dejaban de estudiar e incluso de buscar alimento, a pesar de parecer hambrientos. Aunque comían, solo lo que tenían cerca.

Los científicos analizaron los resultados del experimento y demostraron una vez más la complejidad de controlar la conducta alimentaria. No basta con que el cuerpo tenga hambre para buscar alimento: se necesita una señal de ciertas zonas neuronales. Al mismo tiempo, las neuronas correspondientes no solo estimulan la búsqueda de alimento, sino que también la dirigen hacia alimentos más calóricos.

A pesar de que el estudio se realizó en roedores, los expertos confían en que grupos neuronales similares están presentes en los humanos y su función es la misma. Resulta que con las neuronas correspondientes activas, una persona consume alimentos con frecuencia, por ejemplo, en forma de refrigerios, y aquellos con un alto contenido calórico. Y cuando estas estructuras se inhiben, se produce una "indiferencia alimentaria", que en el peor de los casos puede conducir a la anorexia. En general, la importancia de las estructuras neuronales estudiadas aún no se ha estudiado por completo: queda mucho trabajo por delante, cuyos resultados podrán utilizarse posteriormente con éxito en la corrección de los trastornos alimentarios.

Los resultados del estudio fueron publicados en la página de la revista Nature.