Se ha fijado una recompensa de 10 millones de dólares por desentrañar el secreto de la longevidad

En EE.UU. se ha anunciado la creación de un premio especial dotado con 10 millones de dólares, el Genomics X Prize, que se concederá a los genetistas que hayan descubierto el secreto del envejecimiento.

Al mismo tiempo, surgieron informes de que un grupo de genetistas liderado por Jonathan Rothberg, conocido por su participación en el proyecto de investigación del genoma humano, estaría compitiendo por el premio.

Sus colegas, así como otros participantes en el concurso, analizarán los genomas de cientos de centenarios a lo largo de un mes en busca de claves sobre su salud y longevidad, y el coste de analizar cada genoma no debería superar los 1.000 dólares.

Este concurso comienza en septiembre de 2013.

Todos los participantes del concurso deberán registrarse antes de mayo del próximo año.

Los primeros participantes registrados fueron un grupo de empleados de la corporación californiana Life Technologies, dirigido por el Dr. Rothberg.

Cifra de hito

Secuenciar un genoma completo por 1.000 dólares o menos se considera un hito importante en la medicina.

Esta cifra se considera el punto en el que el método de decodificación de la estructura completa del ADN humano se vuelve lo suficientemente barato como para ser utilizado de forma rutinaria en medicina.

Esto permitirá a los médicos seleccionar medicamentos según el perfil genético del paciente y también mejorará el diagnóstico de enfermedades.

Ya son cien personas mayores de 100 años las que han aceptado ceder su material genético a los organizadores del concurso.

Los genetistas creen que los hígados largos tienen características genéticas raras en sus genomas que los protegen de las enfermedades cardiovasculares y el cáncer.

Si estas estructuras genéticas pueden descubrirse secuenciando cientos de genomas a la vez y comparando los datos resultantes, se podría abrir el camino a nuevos tratamientos e incluso a la prolongación de la vida.

¿Solo una pista?

Sin embargo, muchos genetistas creen que una muestra de este tipo –100 centenarios– no es suficiente para detectar de forma convincente las desviaciones entre los 3.000 millones de letras que describen el genoma humano.

Aun así, Jonathan Rothberg, genetista y empresario, cree que analizar los genomas de incluso cien centenarios sería un comienzo útil en la búsqueda de la "fuente de la vida".

"Cien personas te darán una pista sobre qué determina la longevidad. Mil genomas descifrados confirmarán tu suposición, y diez mil te permitirán decir que estos genes están implicados en las enfermedades cardíacas y el cáncer", declaró el científico a un corresponsal de la BBC.

El Dr. Craig Wentner es el fundador de la competencia y un colaborador clave en el proyecto para secuenciar el primer genoma humano, completado en 2003. Craig Wentner

El Dr. Craig Wentner hizo historia en la genética como uno de los primeros participantes en el proyecto del genoma.

Dijo que no podía imaginar que la secuenciación del genoma mejoraría a un ritmo tan rápido.

"Lo sorprendente es que ahora se puede obtener un genoma humano completo en dos horas con un equipo pequeño. Nos llevó diez años lograrlo", afirma.

La Fundación Premio X ofrece premios por logros científicos y técnicos en una variedad de campos, incluida la exploración espacial y la medicina.

Los datos obtenidos como resultado del concurso son abiertos y se publicarán de inmediato, lo que permitirá ampliar la investigación sobre los mecanismos genéticos del envejecimiento.