La edición genética para curar el herpes, un éxito en los ensayos de laboratorio

Investigadores del Centro Oncológico Fred Hutch han descubierto en estudios preclínicos que una terapia génica experimental para el herpes genital y oral elimina el 90 % o más de la infección y suprime la cantidad de virus que una persona infectada puede propagar. Esto sugiere que la terapia también podría reducir la propagación del virus.

“El herpes es muy escurridizo. Se esconde entre las células nerviosas y luego se reactiva, causando dolorosas ampollas en la piel”, afirmó el Dr. Keith Jerome, profesor de vacunas y enfermedades infecciosas en Fred Hutch. “Nuestro objetivo es curar a las personas de esta infección para que no vivan con el temor constante de brotes o de transmitir el virus a otras personas”.

Publicado el 13 de mayo en la revista Nature Communications, el estudio de Jerome y su equipo en el Centro Fred Hutch representa un paso alentador hacia la terapia genética para el herpes.

La terapia génica experimental consiste en inyectar en el torrente sanguíneo una mezcla de moléculas de edición genética que buscan la ubicación del virus del herpes en el cuerpo. Esta mezcla incluye virus modificados en laboratorio llamados vectores, comúnmente utilizados en terapia génica, y enzimas que actúan como tijeras moleculares. Una vez que el vector alcanza los grupos de nervios donde se esconde el virus del herpes, las tijeras moleculares cortan los genes del virus, dañándolos o eliminándolos por completo.

“Utilizamos una enzima meganucleasa que corta el ADN del virus del herpes en dos puntos diferentes”, explicó la autora principal, Dra. Martine Ober, directora científica del Centro Fred Hutch. “Estos cortes dañan al virus tan gravemente que no puede repararse. Los sistemas de reparación del cuerpo reconocen el ADN dañado como extraño y lo eliminan”.

Utilizando modelos murinos de infección, la terapia experimental eliminó el 90 % del virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) tras una infección facial, también conocida como herpes oral, y el 97 % del VHS-1 tras una infección genital. Los ratones tratados tardaron aproximadamente un mes en mostrar estas reducciones, y la reducción del virus pareció ser más completa con el tiempo.

Además, los investigadores descubrieron que la terapia génica HSV-1 redujo significativamente tanto la frecuencia como la cantidad de propagación del virus.

Los virólogos de Fred Hutch, Martin Ober, PhD, y Keith Jerome, MD, están realizando experimentos de laboratorio para desarrollar una terapia génica destinada a curar el herpes. "Si hablamos con personas que viven con herpes, muchas se preocupan por si su infección se propagará a otras personas", dijo Jerome. "Nuestro nuevo estudio demuestra que podemos reducir tanto la cantidad de virus en el cuerpo como la cantidad de virus que se disemina".

El equipo de Fred Hutch también simplificó el tratamiento de edición genética, haciéndolo más seguro y fácil de producir. En un estudio de 2020, utilizaron tres vectores y dos meganucleasas diferentes. El estudio más reciente utiliza solo un vector y una meganucleasa, que puede cortar el ADN del virus en dos puntos.

"Nuestro enfoque simplificado de edición genética es eficaz para eliminar el virus del herpes y tiene menos efectos secundarios en el hígado y los nervios", afirmó Jerome. "Esto sugiere que la terapia será más segura para las personas y más fácil de fabricar gracias a su menor cantidad de componentes".

Si bien los científicos de Fred Hutch se muestran alentados por la eficacia de la terapia génica en modelos animales y están deseosos de aplicar sus hallazgos a tratamientos humanos, también son cautelosos con respecto a los pasos necesarios para prepararse para los ensayos clínicos. También señalaron que, si bien el estudio actual se centró en infecciones por VHS-1, están trabajando para adaptar la tecnología de edición genética para combatir las infecciones por VHS-2.

“Estamos colaborando con numerosos socios a medida que avanzamos hacia los ensayos clínicos para cumplir con los requisitos regulatorios federales y garantizar la seguridad y eficacia de la terapia génica”, dijo Jerome. “Agradecemos profundamente el apoyo de quienes defienden la cura del herpes y comparten nuestra visión de curar esta infección”.

El virus del herpes simple (VHS) es una infección común que persiste de por vida una vez infectado. Los tratamientos actuales solo pueden suprimir los síntomas, pero no eliminarlos por completo, incluyendo ampollas dolorosas. Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente 3700 millones de personas menores de 50 años (67 %) tienen VHS-1, causante del herpes oral. Aproximadamente 491 millones de personas de entre 15 y 49 años (13 %) en todo el mundo tienen VHS-2, causante del herpes genital.

El herpes puede causar otros problemas de salud en los seres humanos. El VHS-2 aumenta el riesgo de infección por VIH. Otros estudios han vinculado la demencia con el VHS-1.