La exploración ocular puede revelar el riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular

Una simple fotografía digital de la parte posterior del ojo puede predecir un evento cardiovascular importante, como un ataque cardíaco o un derrame cerebral, que ocurrirá dentro de la próxima década con un 70% de precisión, según una investigación respaldada por la Fundación Británica del Corazón y el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR).

Los investigadores creen que los escáneres de retina de rutina también podrían usarse para rastrear la salud cardíaca de una persona a lo largo del tiempo, ya que también encontraron un vínculo entre el cambio en la puntuación de riesgo a lo largo de tres años y la probabilidad de un evento cardiovascular importante.

El escaneo ocular se analiza mediante inteligencia artificial (IA), que proporciona un pronóstico de riesgo personalizado en una fracción de segundo.

Las personas con mayor riesgo podrían ser derivadas a un médico de cabecera, quien podría recetar medicamentos para la presión arterial o estatinas para reducir el colesterol. En el futuro, los investigadores esperan que cualquier persona que se someta a un examen de la vista pueda recibir una notificación sobre su afección cardíaca en su teléfono inteligente.

El Dr. Ify Mordi, investigador de la British Heart Foundation en la Universidad de Dundee y cardiólogo consultor, dirigió el estudio, publicado en la revista Cardiovascular Diabetology.

Él dijo:

Puede resultar sorprendente, pero los ojos son la ventana al corazón.
Si hay daño o estrechamiento de los vasos sanguíneos en la parte posterior del ojo, es muy probable que esto también se observe en los vasos sanguíneos más profundos que irrigan el corazón, lo que puede provocar un infarto o un derrame cerebral.
Esta es una exploración rápida que se realiza de forma rutinaria y dura menos de un minuto. Podría ser una parte importante de un paquete de cuidados, junto con los controles de presión arterial y colesterol, para identificar a las personas que podrían beneficiarse del tratamiento o de cambios en el estilo de vida.

Cómo funciona la tecnología

Investigadores de la Universidad de Dundee han desarrollado tecnología de IA para analizar fotografías digitales de la retina que suelen formar parte de los exámenes oculares de rutina.

Primero, se entrenó a la IA para detectar señales de advertencia, como estrechamiento de vasos sanguíneos, obstrucciones y lesiones, que podrían indicar problemas cardíacos inminentes. Después, se empleó un enfoque de "caja negra", que permite a la tecnología usar aprendizaje automático profundo para buscar cualquier detalle en las imágenes, desde el tamaño hasta la ubicación de los vasos sanguíneos.

Tras entrenarse con aproximadamente 4200 imágenes, se probó la IA de caja negra para determinar su capacidad de predecir qué personas sufrirían un infarto o un derrame cerebral, o morirían por enfermedades cardiovasculares, durante la próxima década. El equipo descubrió que la IA predijo el 70 % de estos casos al probarla con escáneres oculares de más de 1200 personas.

Algunos participantes también se sometieron a una segunda ecografía tres años después de la primera. Al analizar cómo cambiaban las puntuaciones de riesgo identificadas por la IA entre las ecografías, los investigadores descubrieron que la quinta parte del grupo con el mayor aumento en la puntuación tenía un riesgo un 54 % mayor de sufrir un evento cardiovascular grave que el resto.

Este aumento del 54% en el riesgo se produjo en personas cuyo puntaje de IA aumentó solo un 3% en tres años; por ejemplo, si el riesgo de un evento cardiovascular a 10 años aumentó del 20% al 23%.

Comparación con los métodos actuales

El equipo también comparó la tecnología de IA con la predicción del riesgo que las personas obtienen actualmente de los chequeos médicos rutinarios con su médico de cabecera: su "riesgo cardiovascular", que es el porcentaje de probabilidad de sufrir un evento cardíaco importante durante la próxima década, basado en factores como la edad, el sexo, la presión arterial, los niveles de colesterol y el tabaquismo. Los investigadores descubrieron que la IA y el método tradicional identificaron casi la misma proporción de personas en riesgo de sufrir un infarto, un derrame cerebral o morir por una enfermedad cardiovascular.

Al combinar el riesgo clínico, la exploración de retina y una prueba genética adicional, la precisión predictiva aumentó al 73 %. Esto significa que, en conjunto, podrían identificar a tres personas adicionales de cada 100 en riesgo.

La IA se ha probado en personas con diabetes, ya que se someten a exploraciones de retina rutinarias en el NHS para detectar complicaciones oculares. Sin embargo, los investigadores creen que analizar los vasos sanguíneos del ojo para evaluar el riesgo cardiovascular debería funcionar para la mayoría de las personas, no solo para los diabéticos.

Conclusión

El estudio fue una colaboración entre investigadores clínicos, incluidos el Dr. Mordi y el Dr. Alex Doney de la Universidad de Dundee, y los científicos informáticos que desarrollaron la IA, dirigidos por el profesor Emanuele Trucco y el Dr. Mohammad Sayed.

El profesor Brian Williams, director científico y médico de la Fundación Británica del Corazón, dijo:

Cuanto más precisos seamos para predecir el riesgo de una persona de sufrir un infarto o un ictus, mayores serán las posibilidades de prevenirlos.
Innovaciones de vanguardia, como el uso de escáneres de retina junto con las pruebas de detección médica, podrían contribuir a mejorar la predicción del riesgo, lo cual es fundamental para alcanzar el objetivo de la Fundación Británica del Corazón de prevenir 125.000 infartos y ictus en el Reino Unido para 2035.
Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar la fiabilidad de esta precisión predictiva y determinar la viabilidad de incorporar escáneres de retina en la práctica clínica.