La propia grasa de la persona será la fuente de nuevas células para la regeneración del hígado

Los científicos crearon hepatocitos a partir de los desechos obtenidos durante la liposucción (extracción de grasa humana) y los utilizaron para restaurar las células hepáticas dañadas. El riesgo de desarrollo de células cancerosas fue prácticamente nulo. Este experimento se realizó en ratones, pero los científicos esperan aplicar esta tecnología en humanos próximamente.

Especialistas de la Universidad de Stanford han descubierto una nueva forma de regenerar células hepáticas, la cual se ha probado con éxito en ratones de laboratorio. La materia prima utilizada fueron células no embrionarias creadas artificialmente, utilizadas previamente en experimentos similares, y células grasas humanas adultas.

Los científicos creen que este método de regeneración celular hepática tiene una ventaja significativa. El cultivo de hepatocitos a partir de células madre embrionarias o de células modificadas genéticamente siempre conlleva el riesgo de desarrollar un tumor canceroso. Esta es la razón por la que se ha ralentizado esta tecnología. Sin embargo, si se obtienen hepatocitos de células grasas adultas, omitiendo la etapa de desarrollo, el riesgo se reduce a cero. El hígado tiene una asombrosa capacidad de regeneración; una pequeña parte del hígado finalmente se convierte en un órgano completo, pero como resultado del alcoholismo, la hepatitis o un daño hepático tóxico, la capacidad de las células para regenerarse se ve afectada.

Los científicos afirman que el proceso de convertir las células grasas en células hepáticas puede aplicarse con éxito en humanos. El período completo dura aproximadamente 9 días, lo cual es suficiente para iniciar la recuperación. De lo contrario, el paciente podría fallecer sin un trasplante. Solo en Estados Unidos, más de mil personas no esperan su turno para un trasplante de hígado cada año, y el proceso actual de trasplante conlleva riesgos. Además, una persona con un órgano donado debe tomar inmunosupresores (medicamentos que inhiben la respuesta inmunitaria) de por vida para evitar el rechazo del órgano extraño.

Los especialistas confían en que el método desarrollado será adecuado para su uso en clínicas, ya que el nuevo tejido hepático estará compuesto por las propias células grasas del paciente. Los científicos prevén que, tras el procedimiento, no será necesario tomar inmunosupresores.

El cultivo de células hepáticas a partir de células madre grasas fue descubierto por un científico japonés en 2006. El proceso de cultivo lleva bastante tiempo (aproximadamente un mes) y, además, es ineficaz: solo el 12 % de las células se transforman en hepatocitos, lo que hizo imposible obtener una cantidad suficiente de células para restaurar el hígado.

Científicos de Stanford han desarrollado una nueva tecnología llamada cultivo esférico. Este proceso permite obtener células hepáticas en 9 días con una eficiencia bastante alta, de alrededor del 50 %.

Todos los estudios se realizaron en ratones con el sistema inmunitario deprimido (para prevenir el rechazo de células humanas). Todos los ratones presentaban una modificación genética específica, en la que la introducción de una sustancia específica provocaba un rápido daño tóxico al hígado. Tras la administración de 5 millones de células hepáticas humanas obtenidas en ratones, se observó, al cabo de un mes, que los hepatocitos humanos producían albúmina, presente en el plasma sanguíneo de los ratones. La observación posterior de los ratones durante un mes mostró que la cantidad de esta proteína se había triplicado. Los especialistas se mostraron satisfechos con este resultado, ya que todos los intentos previos de cultivar hígado humano en ratones experimentales dieron como resultado un contenido mínimo de albúmina en sangre. Además, un análisis de sangre en ratones demostró que el nuevo hígado es capaz de filtrar la sangre y depurarla de toxinas. Dos meses después del inicio del experimento, no se detectaron signos de cáncer en los ratones, mientras que en otro grupo experimental de ratones, al que se trasplantaron hepatocitos de células artificiales, se detectaron numerosos tumores.

Los científicos creen que para adaptar la tecnología a los humanos, será necesario obtener 200 mil millones de células. Según los investigadores, un litro de grasa extraída permite obtener alrededor de mil millones de estas células, que en el cuerpo comenzarán a multiplicarse activamente, alcanzando así los 100 mil millones, lo cual es suficiente para la restauración del hígado. Este método permite reemplazar con éxito el trasplante de un órgano donado.

Los científicos están preparando la tecnología para su uso en animales más grandes. Esperan que los ensayos clínicos estén listos en los próximos dos o tres años.

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