La leucemia infantil puede aparecer durante el desarrollo intrauterino

Un equipo de investigadores ha demostrado que algunas leucemias infantiles comienzan durante el desarrollo embrionario, aunque no se hacen evidentes hasta varios meses después del nacimiento.

El equipo está formado por investigadores del Instituto de Oncología de la Universidad de Oviedo (IUOPA), el Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras, la Universidad de Barcelona y el Centro de Investigación Biomédica en Cáncer (CIBERONC). El estudio se publica en la revista Leukemia.

La leucemia mieloide aguda es el segundo tipo más común de leucemia aguda en niños y puede diagnosticarse durante los primeros meses de vida. La aparición temprana de la enfermedad ha hecho sospechar que el tumor podría tener un origen prenatal. Sin embargo, comprobar esta teoría ha sido difícil debido a la falta de muestras prenatales o de nacimiento.

«La oportunidad de estudiar el origen de esta leucemia surgió gracias al caso de un bebé de 5 meses diagnosticado con leucemia mieloide aguda en el Hospital Niño Jesús de Madrid», explica Pablo Menéndez, profesor ICREA de la Universidad de Barcelona y del Instituto Josep Carreras. «Los padres, que preservaron la sangre del cordón umbilical, abrieron una línea de investigación que hasta ahora no había sido posible».

Mediante técnicas de medicina de precisión, los investigadores analizaron el genoma completo del tumor. A diferencia de los tumores en adultos, donde se encuentran miles de mutaciones, en esta leucemia solo se detectaron dos anomalías cromosómicas.

«El análisis genómico nos ha permitido desarrollar un método de diagnóstico personalizado para el seguimiento de la enfermedad», afirma José S. Puente, catedrático de Bioquímica de la Universidad de Barcelona. Puente es catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Oviedo. «Pero estos datos plantean nuevas preguntas, como cuándo surgió el tumor y en qué orden aparecieron estas mutaciones», añade.

Estas preguntas son difíciles de responder, ya que estos estudios requieren muestras de sangre del bebé antes del diagnóstico, lo cual no es posible en la gran mayoría de los casos. Sin embargo, en este caso, la existencia de una muestra de sangre de cordón umbilical congelada permitió a los investigadores separar las diferentes poblaciones de células sanguíneas al nacer y estudiar si alguna de las anomalías cromosómicas encontradas en el tumor ya estaba presente durante el desarrollo fetal.

El estudio reveló que una translocación entre los cromosomas 7 y 12 ya estaba presente en algunas células madre hematopoyéticas de la sangre del cordón umbilical. En cambio, otra anomalía cromosómica, la trisomía 19, no estaba presente en el feto, pero sí en todas las células tumorales, lo que sugiere que contribuye al aumento de la malignidad de las células leucémicas.

"Estos datos son cruciales para comprender el desarrollo de esta devastadora enfermedad, y la existencia de esta muestra de sangre de cordón umbilical fue crucial para realizar un estudio que hasta ahora no había sido posible en la leucemia mieloide aguda", añade Thalia Velasco, investigadora del Instituto Josep Carreras y de la Universidad de Barcelona, y coautora del estudio.

Además de reconstruir los cambios genómicos que sufren las células para causar esta leucemia, el estudio también identificó un mecanismo molecular que no se había observado previamente en este tipo de leucemia y que provoca la activación del gen MNX1, frecuentemente alterado en este tipo de tumores.

El conocimiento de estos cambios es necesario para desarrollar modelos celulares y animales que permitan entender la evolución de la enfermedad y desarrollar nuevos métodos de tratamiento de estas patologías.