Las células malignas no toleran el humo del tabaco

No es ningún secreto que el humo del tabaco provoca cambios mutacionales en el ADN, que posteriormente pueden conducir al desarrollo de tumores malignos, y no solo en el sistema respiratorio. Sin embargo, las mutaciones no son el único problema: los efectos nocivos del tabaco también incluyen la adhesión de las moléculas de proteína.

Todas las sustancias proteínicas tienen la propiedad de plegarse espacialmente y transformarse en una estructura tridimensional específica, lo que determina su funcionalidad. Sin embargo, cuando este proceso de plegamiento se altera, las moléculas de proteína pierden su funcionalidad, se aglutinan y forman peculiares "grumos" desfavorables para la célula. A medida que estos "grumos" se acumulan, el funcionamiento de la célula se vuelve cada vez más complejo: no tiene tiempo para procesar la "basura" innecesaria, aunque no por ello deja de ser problemático que coexista con ella.

En la mayoría de los casos, se habla de acumulaciones de proteínas tóxicas en patologías neurodegenerativas, en particular, las enfermedades de Parkinson y Alzheimer. Sin embargo, este fenómeno también es característico del enfisema pulmonar, la obstrucción pulmonar crónica y el cáncer de pulmón.

El humo del cigarrillo contiene componentes que alteran la secuencia de las moléculas proteicas. Estos componentes dañan tanto las estructuras normales como las malignas, aunque estas últimas las resisten activamente. Estos procesos han sido descritos en detalle por científicos de la Universidad de Pensilvania.

Los expertos cultivaron células normales y malignas por separado en medios adecuados, a los que añadieron vapor de humo de tabaco. Las células malignas mostraron menos agregados de proteínas que las estructuras normales, y continuaron su división activa. Pudieron desarrollarse por sí solas, incluso al multiplicar por diez la cantidad de vapor: en estas condiciones, las células normales dejaron de multiplicarse y murieron.

En estudios posteriores, los científicos descubrieron que, como defensa, las estructuras cancerosas utilizan una proteína de transporte específica, alojada en la membrana celular, que funciona como una bomba, extrayendo de la célula toda la basura innecesaria. En particular, se descubrió que dicha bomba elimina de las células malignas los componentes del humo que provocan la aglomeración de moléculas en "grumos" de basura. En las células normales, estos procesos se producían, pero de forma mucho menos activa.

Las bombas de la proteína transportadora específica ABCG2 son capaces de bombear diversos componentes y fármacos fuera de las estructuras celulares. Las estadísticas muestran que los fumadores presentan una eficacia significativamente reducida del tratamiento antitumoral. Esto probablemente se deba a la estimulación de la función de bombeo molecular por el humo del tabaco: como resultado, todo lo innecesario, incluidos los fármacos anticancerígenos, se bombea fuera de las células cancerosas.

Esta situación se puede solucionar utilizando algunos medios que inhiban el trabajo de las proteínas transportadoras.

Los detalles del estudio se describen en la página de PLOS Journal.