Las hierbas medicinales como la cúrcuma y el té verde son perjudiciales para el hígado

Los ingredientes botánicos como la cúrcuma, el té verde y el cohosh negro pueden parecer inofensivos, pero su uso excesivo está cada vez más vinculado al daño hepático.

Debido a que los productos botánicos en gran medida no están regulados, las pruebas químicas de los productos vinculados a crisis hepáticas "a menudo muestran discrepancias entre las etiquetas de los productos y los ingredientes detectados", señaló un equipo dirigido por la Dra. Alice Lihitsup, profesora adjunta de gastroenterología en la Universidad de Michigan en Ann Arbor.

Los investigadores se centraron en el uso de seis de los productos botánicos más populares: cúrcuma, extracto de té verde, planta Garcinia cambogia, cohosh negro, arroz de levadura roja y ashwagandha.

Tras analizar datos de casi 9700 adultos entre 2017 y 2021 en una base de datos federal de salud, se encontraron altos niveles de uso de plantas medicinales. Por ejemplo, el equipo de Lihitsup estimó que más de 11 millones de adultos toman suplementos de cúrcuma con regularidad, a menudo con la idea de que pueden aliviar el dolor o la artritis. Esta cifra no es mucho menor que la de los aproximadamente 14,8 millones de personas que toman analgésicos AINE por las mismas razones.

Lamentablemente, "numerosos ensayos clínicos aleatorios no han logrado demostrar eficacia alguna de los productos que contienen cúrcuma en la osteoartritis", y el consumo excesivo de cúrcuma se ha asociado con una toxicidad hepática grave, señalaron los investigadores.

Se estima que más de 3 millones de adultos consumen otra posible toxina hepática, el extracto de té verde, generalmente para aumentar la energía y perder peso. Sin embargo, el equipo de Michigan señaló que «múltiples estudios no han demostrado ninguna evidencia objetiva de pérdida de peso ni de una mejora sostenida del estado de ánimo o de los niveles de energía» con productos que contienen los ingredientes activos del extracto de té verde.

Otras afirmaciones, muchas de ellas sin fundamento, involucran otros ingredientes botánicos: la Garcinia cambogia se promociona para bajar de peso, la cimicífuga para los sofocos y la ashwagandha para el desarrollo muscular. Sin embargo, Lihitsup y sus colegas observaron que los consumidores pueden sufrir una sobredosis de ingredientes botánicos o ser engañados por etiquetas que no reflejan los ingredientes reales de sus suplementos. Esto podría provocar que más usuarios terminen en urgencias.

Según una base de datos nacional, los casos de toxicidad hepática asociados con productos botánicos, algunos de los cuales fueron graves o incluso mortales, casi se triplicaron entre 2004 y 2014, pasando del 7 % al 20 % de los casos. La cúrcuma, el extracto de té verde y la Garcinia cambogia fueron citados con frecuencia. Otro estudio reveló un aumento del 12,5 % de los casos de toxicidad hepática en 2007 al 21,1 % en 2015.

¿Quiénes usan estos productos botánicos? Según un nuevo estudio, los usuarios más comunes son personas mayores (edad promedio de 52 años), de raza blanca (75 % de los usuarios) y mujeres (57 %), quienes suelen tener ingresos altos. Quienes usan productos botánicos tienen mayor probabilidad de padecer enfermedades crónicas como artritis, enfermedad tiroidea o cáncer que quienes no toman suplementos.

En dos tercios de los casos, las personas tomaban el producto botánico simultáneamente con un medicamento recetado, según el estudio. Debido a los peligros de las interacciones farmacológicas y a la salud hepática, es fundamental que quienes consumen productos botánicos informen a sus médicos, señaló el equipo de Lihitsupa.

Cuando se abusa de los productos botánicos, el daño hepático "no sólo puede ser grave, provocando daño a las células hepáticas con ictericia, sino también fatal, resultando en la muerte o en un trasplante de hígado", advirtió el equipo de investigación.

Un estudio anterior descubrió que la cantidad de trasplantes de hígado necesarios debido al abuso de plantas aumentó un 70 % entre 2009 y 2020. El equipo de Michigan cree que se necesita una mejor regulación y supervisión para proteger a los consumidores.

"Dada la creciente y generalizada popularidad de los productos botánicos, instamos a los gobiernos a considerar aumentar la regulación de la producción, comercialización, pruebas y monitoreo de productos botánicos en la población general", escribieron.

El estudio fue publicado el 5 de agosto en la revista JAMA Network Open.