Las inyecciones contra la alergia son eficaces independientemente de la dosis o la gravedad de la reacción.

Cada año, aproximadamente 2,6 millones de estadounidenses reciben inmunoterapia específica para alérgenos, comúnmente llamada "inyecciones antialérgicas". Estos tratamientos llevan décadas disponibles y, en general, son seguros y eficaces.

Lo sorprendente es que los científicos aún no comprenden del todo cómo funcionan estas inyecciones. Sabemos que la terapia contiene pequeñas cantidades del alérgeno. Y sabemos que esta exposición al alérgeno desensibiliza las células inmunitarias y ayuda a prevenir reacciones alérgicas.

Sin embargo, los científicos no saben cómo las diferentes dosis del alérgeno podrían afectar a distintos pacientes, y no saben qué células inmunes son los mejores objetivos para estos tratamientos.

Ahora, los científicos del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI) están estudiando cómo las inyecciones contra la alergia afectan a las mismas células inmunes que causan reacciones alérgicas peligrosas.

Estudio de la alergia a las cucarachas domésticas

El investigador Alessandro Sette y sus colegas están descubriendo las bases de la inmunoterapia alogénica mediante el estudio detallado de las células T del sistema inmunitario. Estas células son importantes porque desencadenan reacciones alérgicas. Las células T "recuerdan" exposiciones previas a alérgenos y alertan a otras células inmunitarias cuando aparecen.

En un estudio reciente publicado en el Journal of Allergy and Clinical Immunology, los investigadores se centraron en cómo las inyecciones contra la alergia afectan las respuestas de las células T en niños (8 a 17 años) con alergia a las cucarachas.

Las alergias a las cucarachas son extremadamente comunes, especialmente en zonas urbanas y barrios pobres, donde aproximadamente el 89 % de los hogares presentan alérgenos de cucarachas. Los niños pequeños son más propensos a desarrollar alergias a las cucarachas y a sufrir ataques de asma potencialmente mortales.

Al igual que muchos niños con alergia a las cucarachas, los participantes de este estudio recibieron inmunoterapia con un extracto de cucaracha. Este extracto incluye proteínas de las propias cucarachas y de sus heces, que se procesan y purifican para que sean seguras para su inyección.

Pero los extractos son diferentes. Existen distintos métodos de preparación, y algunos extractos pueden contener más alérgenos que otros. ¿Significa esto que la dosis es importante?

Los investigadores no encontraron diferencias en la respuesta de las células T a los alérgenos presentes en concentraciones altas o bajas en el extracto. Siempre que el extracto contuviera las proteínas de cucaracha adecuadas, la dosis no pareció ser relevante.

Como señala Sette, "Con un poco se consigue mucho. Esa es la buena noticia. Se puede esperar más o menos la misma respuesta inmunitaria de un extracto a otro".

El estudio también ayudó a los científicos a centrarse en un tipo especializado de células T, las células Th2, como objetivos principales de la inmunoterapia alogénica.

"Este tipo de célula T es importante en el desarrollo del asma y las reacciones alérgicas", dice Sette.

Este descubrimiento ayuda a explicar por qué las vacunas contra la alergia suelen ser tan eficaces. Si se logra desensibilizar las células Th2 a un alérgeno, es probable que se puedan mitigar esos síntomas nocivos.

Deteniendo el "tren desbocado"

El equipo del LJI analizó la eficacia de la inmunoterapia con alérgenos de cucarachas en diferentes grupos de niños. Compararon las respuestas de las células Th2 de los niños con alergias graves a las cucarachas con las de los niños con alergias leves. ¿Qué grupo podría beneficiarse más?

"Es posible que el extracto de cucaracha solo sea efectivo en personas con una alergia grave a las cucarachas", dice Sette. "Porque si la alergia es leve, el efecto podría ser menor".

Por otro lado, señala Sette, los científicos han asumido que las alergias leves son más fáciles de controlar. "Quizás si alguien tiene una alergia grave, sea más difícil suprimirla. Es muy difícil detener un tren desbocado que va a toda velocidad", dice Sette.

Los experimentos de LJI aportaron más buenas noticias. Sette y sus colegas descubrieron que la inmunoterapia funcionaba independientemente de la gravedad de la reacción alérgica inicial del paciente.

Los investigadores planean ampliar su trabajo a otros subtipos de células T en el futuro. También planean analizar la expresión génica para comprender mejor a qué células T se dirige la inmunoterapia.

Comprender estos conceptos básicos puede abrir la puerta a mejorar las inyecciones contra las alergias y hacerlas más efectivas para más pacientes.

“Este estudio podría allanar el camino para el desarrollo de terapias basadas no en extractos crudos, sino en componentes molecularmente definidos con precisión”, afirma el investigador principal del LJI, Ricardo Da Silva Antunes, Ph.D., quien fue el primer autor del estudio.