Los científicos afirman que las neuronas olfativas no se regeneran

A diferencia de los animales, la neurogénesis en los adultos no ocurre en el área del cerebro que suministra nuevas neuronas al tracto olfativo, sino únicamente en el área donde se encuentra el centro de comando de la memoria y el aprendizaje.

Los humanos nacen con un conjunto fijo de neuronas olfativas, según informan investigadores del Instituto Karolinska de Suecia en la revista Neuron. Hace no mucho, esto habría sido un cliché, pero desde el descubrimiento de la neurogénesis en el cerebro adulto, se cree que las neuronas olfativas se renuevan a lo largo de la vida.

Al menos esto sucede con todos los mamíferos, excepto, como sabemos ahora, los humanos.

La neurogénesis en el cerebro maduro se concentra en dos áreas: el hipocampo, responsable del aprendizaje y la memoria, y la zona subventricular de las paredes de los ventrículos cerebrales. Estudios en animales han demostrado que las neuronas formadas en la zona subventricular migran al tracto olfatorio y se incrustan en el bulbo olfatorio. En humanos, solo se confirmó claramente la formación de neuronas en el hipocampo; los datos sobre el segundo foco de neurogénesis eran inciertos.

Científicos del Instituto Karolinska han intentado rastrear la aparición de nuevas neuronas mediante el método del radiocarbono. Según sus datos, el tracto olfativo de un cerebro humano completamente formado solo puede producir una cantidad muy pequeña de nuevas neuronas, si es que aparecen. Para reemplazar tan solo el 1% de nuestras neuronas olfativas, necesitamos esperar cien años; mientras que en los roedores, la mitad de las neuronas olfativas se renuevan en un año.

Sin embargo, los propios autores del trabajo especifican que solo pudieron observar las neuronas integradas en las vías olfativas. Es decir, en principio, la neurogénesis en la zona subventricular en humanos puede ocurrir, solo que las células nerviosas no se dirigen desde allí al tracto olfativo. O bien, estas células pueden morir inmediatamente después del nacimiento. Es posible que, precisamente debido a la neurogénesis desactivada (o con un funcionamiento incorrecto), los humanos hayan perdido la capacidad de oler con la misma agudeza que los animales. Y aquí, por supuesto, sería muy interesante repetir estos mismos experimentos, pero con "olfateadores" profesionales: perfumistas, chefs, comerciantes de vinos, sumilleres. Se sabe, por ejemplo, que las células olfativas recién nacidas en roedores mueren rápidamente si el animal no practica su sentido del olfato ni percibe nuevos olores. Quizás, en nuestro caso, la renovación de las neuronas olfativas se produce en quienes realmente las necesitan.

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