Los arrecifes de coral desaparecerán por completo en 30-40 años

El profesor australiano Peter Sale, del Instituto de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, publicó un libro, “Nuestro planeta moribundo”, en el que predijo un futuro muy desagradable para nosotros y nuestros descendientes.

Además de los efectos habituales —el empeoramiento del cambio climático, la acidificación de los océanos, el agotamiento de las poblaciones de peces, la contaminación ambiental y la proliferación de "zonas muertas" en las aguas costeras—, el autor cree que para finales de siglo (quizás en 30 o 40 años) los arrecifes de coral desaparecerán por completo. Este será el primer ecosistema destruido por el hombre, enfatiza el científico. Ya han nacido personas que vivirán en un mundo sin corales.

"Estamos creando una situación en la que los organismos que construyen los arrecifes de coral desaparecerán o se volverán extremadamente escasos", escribe el experto. "Por ello, no podrán construir la estructura que llamamos arrecife. Y llevamos muchos años trabajando para destruirlos".

Los arrecifes de coral son un eslabón vital de la biodiversidad. Albergan una de cada cuatro especies marinas, aunque ocupan solo el 0,1 % de la superficie del océano mundial. En cuanto al número de especies por unidad de superficie, son incluso más diversos que los bosques tropicales.

Estudios recientes también han demostrado que si los corales mueren, la medicina perderá muchas sustancias útiles. Por ejemplo, hace unos meses se anunció un nuevo método para tratar la leucemia basado en una esponja que vive en los arrecifes. También se han encontrado en los corales compuestos que pueden actuar como un potente protector solar.

¡Y el valor económico! Primero, la pesca. Segundo, el turismo. Aproximadamente 850 millones de personas viven a menos de 100 km de los arrecifes, y unos 275 millones dependen de ellos para su alimentación y sustento. Los arrecifes también protegen las islas bajas y las zonas costeras de las condiciones climáticas extremas al absorber las olas.

Las emisiones de carbono derivadas de las actividades humanas son la principal causa del declive previsto. En primer lugar, el efecto invernadero aumenta la temperatura superficial del océano (ha aumentado 0,67 °C en el último siglo). Esto provoca la desaparición de las algas fotosintéticas que proporcionan energía a los corales, lo que provoca su blanqueamiento y posterior muerte en cuestión de semanas.

En segundo lugar, se produce la oxidación del agua. Aproximadamente un tercio del dióxido de carbono que liberamos a la atmósfera es absorbido por la superficie del océano. Como se ha comprobado recientemente, este proceso dificulta que los organismos de los arrecifes extraigan del agua los compuestos necesarios para construir sus esqueletos de carbono.

Sin embargo, el Sr. Sale olvida hacer una advertencia importante sobre la notable resiliencia de los corales (si creemos en nuestros datos sobre extinciones masivas anteriores). «Ha habido periodos con arrecifes y periodos sin ellos, a pesar de que las criaturas constructoras de arrecifes han existido durante cientos de millones de años», afirma Mark Spalding, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido). «Cuando el clima lo permite, construyen sus fantásticas estructuras; cuando no, se mantienen como invertebrados comunes y corrientes».

Cabe destacar que la pérdida de arrecifes suele preceder a las extinciones masivas. El autor las llama, siniestramente, el equivalente ecológico de un canario en una mina de carbón. Alrededor del 20% de los arrecifes de coral han muerto en las últimas décadas. El blanqueamiento masivo es un fenómeno relativamente nuevo: los científicos han estado monitoreando los corales desde la década de 1950, pero no fue hasta 1983 que se observó. "En 1998, presencié la muerte del 80-90% de los arrecifes de coral en las Seychelles en cuestión de semanas", recuerda con horror el Sr. Spalding. Tan solo ese episodio provocó la desaparición del 16% de los corales del planeta.

El señor Sale señala que las muertes masivas de corales posteriores en 2005 y 2010 no fueron tan dramáticas simplemente porque quedaba muy poco coral.

Estos dramáticos episodios coinciden con fenómenos meteorológicos inusuales (como El Niño), lo que significa que pueden ser resultado de causas naturales, pero debido al cambio climático ahora ocurren con mayor frecuencia y con consecuencias más graves. En resumen, la lucha contra el calentamiento global es urgente. Bajo ninguna circunstancia se debe permitir que la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera supere las 450 partes por millón. Actualmente, esta cifra ronda las 390 partes por millón, y muchos expertos creen que pronto se superará la marca de las 500.

Las iniciativas locales también pueden ayudar. Alex Rogers, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), afirma: «Sabemos con certeza que si detenemos la sobrepesca y la contaminación, los corales tendrán muchas más posibilidades de recuperarse. Pero eso no los salvará; solo nos dará un poco de tiempo si el cambio climático continúa al ritmo actual».

Aunque no todos los científicos coinciden con los plazos que sugiere el libro, la crisis es evidente. «Hablar del colapso de los ecosistemas en una generación humana es solo una metáfora», afirma el Sr. Rogers. «Pero la idea es correcta: la gente no comprende la rapidez con la que cambian las cosas».

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