Los científicos han descubierto una forma de "leer la mente de una persona"

Investigadores estadounidenses han demostrado un método sorprendente para reconstruir palabras que sólo existen como pensamientos en el cerebro humano.

La técnica de "lectura de la mente", descrita en una publicación en la revista PLoS Biology, se basa en la recogida de señales eléctricas enviadas por el cerebro.

Los pacientes escucharon grabaciones de audio de varias palabras, los dispositivos registraron las señales que surgían en el cerebro y luego, utilizando un modelo de computadora, los científicos reconstruyeron las palabras "que sonaban en las cabezas" de los pacientes.

Resulta que cada palabra tiene su propio conjunto único de impulsos cerebrales.

Este método podría en el futuro ayudar a pacientes comatosos o paralizados a comunicarse con otros.

En lo profundo del cerebro

Los descubrimientos de los últimos años han demostrado que los científicos se están acercando a un método que les permitirá "acceder" directamente a los pensamientos de las personas.

Los participantes de un estudio realizado en 2010 por neurocientíficos de Misuri y Nueva York pudieron controlar el cursor de una pantalla de ordenador con sus pensamientos, a través de electrodos conectados directamente al cerebro. Al pronunciar en silencio las vocales individuales, movían el cursor en la dirección deseada.

Una técnica llamada " resonancia magnética funcional " ha abierto nuevas posibilidades: es posible identificar palabras o conceptos específicos en los que una persona está pensando en un momento dado mediante el seguimiento del flujo sanguíneo en el cerebro.

En septiembre de 2011, un grupo de investigadores de la Universidad de California en Berkeley, dirigido por Jack Gallant, puso en práctica este método.

Piensa "Ah-ah"

Al estudiar los patrones de flujo sanguíneo que corresponden a imágenes específicas que surgen en la mente, los científicos demostraron cómo los patrones en estos patrones pueden usarse para adivinar en qué imagen o fotografía está pensando un sujeto, reconstruyendo esencialmente la "película" mental que está "girando" en la cabeza de una persona.

Ahora, otro científico de Berkeley, Brian Paisley, y sus colegas han ido aún más lejos en el camino de la "reconstrucción de imágenes-pensamientos".

"El trabajo de Jack nos inspiró de muchas maneras", dice el Dr. Paisley. "La pregunta era: ¿hasta dónde podríamos llegar en el sistema auditivo humano utilizando el mismo enfoque de modelado informático?"

Convolución de clave

Los investigadores se centraron en una zona del cerebro: el giro temporal superior.

Esta parte del sistema auditivo es una de las áreas más organizadas del cerebro, responsable de que extraigamos significado del flujo de sonidos, distingamos palabras y comprendamos su significado lingüístico.

Un equipo de investigadores rastreó señales de ondas del giro temporal superior en 15 pacientes quirúrgicos durante operaciones para tratar la epilepsia o extirpar tumores cerebrales.

A los pacientes se les reprodujo una grabación de audio en la que varios hablantes leían palabras y frases.

La parte más difícil fue desenredar el flujo caótico de impulsos eléctricos que surgían en el lóbulo temporal mientras se escuchaba la grabación de audio.

Utilizando un modelo informático, se creó un “mapa” que indica qué partes del cerebro envían impulsos y con qué intensidad cuando el oído escucha sonidos en diferentes frecuencias.

Luego se les dio a los pacientes una variedad de palabras para elegir y tuvieron que seleccionar una y pensar en ella.

Resultó que el mismo modelo informático permite adivinar qué palabra eligió el sujeto.

Los científicos incluso han conseguido recrear algunas palabras convirtiendo los impulsos cerebrales grabados en ondas sonoras según un "mapa" informático.

Doble efecto

«Este trabajo mata dos pájaros de un tiro», afirma uno de los autores del estudio, el profesor Robert Knight de la Universidad de California en Berkeley. «En primer lugar, la ciencia fundamental ha profundizado aún más en los mecanismos del cerebro».

"Y desde un punto de vista práctico, las personas con discapacidad del habla podrían usar esta tecnología: cuando no pueden hablar, pueden visualizar mentalmente lo que quieren decir", explica Knight. "Los pacientes nos han proporcionado información valiosa, y sería un placer agradecerles de esta manera".

Los autores del informe advierten, sin embargo, que queda mucho trabajo por hacer para mejorar la técnica de "leer patrones de pensamiento" y que un dispositivo que pueda descifrar los pensamientos no aparecerá pronto.