Los investigadores estudiaron las firmas genéticas de la depresión en más de 14.000 personas

Las experiencias centrales de la depresión —cambios en la energía, la actividad, el pensamiento y el estado de ánimo— se han descrito durante más de 10.000 años. El término «depresión» se ha utilizado durante unos 350 años.

Dada una historia tan larga, puede resultar sorprendente que los expertos aún no se pongan de acuerdo sobre qué es la depresión, cómo definirla o qué la causa.

Muchos expertos coinciden en que la depresión no es un fenómeno único. Se trata de un amplio grupo de enfermedades con diferentes causas y mecanismos. Esto dificulta elegir el mejor tratamiento para cada persona.

Depresión reactiva y endógena

Un enfoque consiste en identificar subtipos de depresión y observar si responden a diferentes tratamientos. Un ejemplo es la distinción entre depresión reactiva y endógena.

La depresión reactiva (también conocida como depresión social o psicológica) ocurre en respuesta a eventos estresantes de la vida, como una agresión o la pérdida de un ser querido; es una respuesta comprensible a un desencadenante externo.

Se cree que la depresión endógena (también conocida como depresión biológica o genética) es causada por factores internos como los genes o la química cerebral.

Muchos profesionales de la salud mental aceptan esta distinción.

Sin embargo, creemos que este enfoque es demasiado simplista.

Si bien los eventos vitales estresantes y los genes pueden contribuir individualmente al desarrollo de la depresión, también interactúan para aumentar el riesgo de que se presente. Existe evidencia de que existe un componente genético en la susceptibilidad al estrés. Algunos genes influyen en aspectos como la personalidad, mientras que otros influyen en cómo interactuamos con el entorno.

Nuestra investigación y sus resultados

Nuestro equipo decidió investigar el papel de los genes y los factores estresantes para comprobar si realmente tiene sentido clasificar la depresión como reactiva o endógena.

En el Estudio Genético Australiano de la Depresión, publicado en la revista Molecular Psychiatry, personas con depresión completaron cuestionarios sobre eventos vitales estresantes. Analizamos el ADN de sus muestras de saliva para calcular su riesgo genético de desarrollar trastornos mentales.

Nuestra pregunta era simple: ¿el riesgo genético de padecer depresión, trastorno bipolar, esquizofrenia, TDAH, ansiedad y neuroticismo (un rasgo de personalidad) influye en los niveles de exposición a acontecimientos estresantes de la vida?

Quizás se pregunte por qué necesitamos calcular el riesgo genético de desarrollar trastornos mentales en personas que ya padecen depresión. Todos tenemos variantes genéticas asociadas con trastornos mentales. Algunas personas tienen más que otras. Incluso las personas con depresión pueden tener un bajo riesgo genético de desarrollarla. Estas personas podrían haber desarrollado depresión por otras razones.

Analizamos el riesgo genético de padecer afecciones distintas a la depresión por varias razones. En primer lugar, las variantes genéticas asociadas con la depresión se superponen con las variantes asociadas con otros trastornos mentales. En segundo lugar, dos personas con depresión pueden presentar variantes genéticas muy diferentes. Por lo tanto, decidimos analizar una amplia gama de variantes genéticas.

Si los subtipos de depresión reactiva y endógena son coherentes, cabría esperar que las personas con un bajo componente genético de depresión (el grupo reactivo) reportaran más eventos estresantes. Por el contrario, las personas con un alto componente genético (el grupo endógeno) reportarían menos eventos estresantes.

Pero después de estudiar a más de 14.000 personas con depresión, descubrimos lo contrario.

Descubrimos que las personas con un mayor riesgo genético de depresión, ansiedad, TDAH o esquizofrenia manifiestan más factores estresantes.

Las agresiones con armas, el abuso sexual, los accidentes, los problemas legales y financieros y el abuso y la negligencia infantil fueron más comunes en personas con un alto riesgo genético de depresión, ansiedad, TDAH o esquizofrenia.

Estas asociaciones no se vieron fuertemente influenciadas por la edad, el género ni las relaciones familiares. No controlamos otros factores que podrían influir en estas asociaciones, como el nivel socioeconómico. También nos basamos en la memoria del pasado de las personas, que podría ser inexacta.

¿Cómo desempeñan su papel los genes?

El riesgo genético de sufrir trastornos mentales altera la sensibilidad de las personas al medio ambiente.

Imaginemos a dos personas, una con un alto riesgo genético de depresión y la otra con uno bajo. Ambas pierden su trabajo. La persona genéticamente vulnerable vive la pérdida como una amenaza a su autoestima y estatus social. Es un sentimiento de vergüenza y desesperación. No se atreve a buscar otro trabajo por miedo a perderlo. Para la otra persona, la pérdida del trabajo tiene menos que ver con ella y más con la empresa. Ambas personas internalizan el evento de forma distinta y lo recuerdan de forma distinta.

El riesgo genético de padecer trastornos mentales también puede aumentar la probabilidad de que las personas acaben en entornos donde ocurren situaciones adversas. Por ejemplo, un mayor riesgo genético de depresión puede afectar la autoestima, aumentando la probabilidad de entablar relaciones disfuncionales que luego terminan mal.

¿Qué implicaciones tiene nuestra investigación para la depresión? En primer lugar, confirma que los genes y el entorno no son independientes. Los genes influyen en el entorno en el que nos encontramos y en lo que sucede después. Los genes también influyen en cómo respondemos a estos eventos.

En segundo lugar, nuestro estudio no respalda la distinción entre depresión reactiva y endógena. Los genes y el entorno interactúan de forma compleja. La mayoría de los casos de depresión son una combinación de factores genéticos, biológicos y estresantes.

En tercer lugar, las personas con depresión que parecen tener un componente genético más fuerte informan que sus vidas están marcadas por factores estresantes más graves.

Por lo tanto, clínicamente, las personas con mayor vulnerabilidad genética podrían beneficiarse del aprendizaje de técnicas específicas para el manejo del estrés. Esto podría ayudar a algunas personas a reducir su probabilidad de desarrollar depresión. También podría ayudar a algunas personas con depresión a reducir su exposición crónica a factores estresantes.