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Los investigadores han descubierto una nueva vía para la muerte de las células cancerosas con quimioterapia
Último revisado: 02.07.2025
La quimioterapia destruye las células cancerosas. Pero la forma en que estas células mueren parece ser diferente a lo que se creía anteriormente. Investigadores del Instituto Neerlandés del Cáncer, dirigidos por Tijn Brummelkamp, han descubierto una forma completamente nueva de muerte de las células cancerosas: a través del gen Schlafen11.
Este es un descubrimiento muy inesperado. Los pacientes con cáncer han recibido tratamiento con quimioterapia durante casi un siglo, pero esta vía de muerte celular nunca se había observado antes. Es necesario investigar más a fondo dónde y cuándo ocurre esto en los pacientes. Este descubrimiento podría tener implicaciones para el tratamiento de pacientes con cáncer. Publicaron sus hallazgos en la revista Science.
Muchos tratamientos contra el cáncer dañan el ADN de las células. Tras un daño irreversible excesivo, las células pueden iniciar su propia muerte. La biología escolar nos enseña que una proteína llamada p53 controla este proceso. La p53 garantiza la reparación del ADN dañado, pero inicia el suicidio celular cuando el daño se agrava. Esto impide que las células se dividan sin control y formen cáncer.
Sorpresa: Pregunta sin respuesta
Parece un sistema infalible, pero la realidad es más compleja. «En más de la mitad de los tumores, el p53 deja de funcionar», afirma Brummelkamp. «El factor principal, el p53, no desempeña ningún papel. Entonces, ¿por qué las células cancerosas sin p53 siguen muriendo cuando se daña su ADN con quimioterapia o radioterapia? Para mi sorpresa, esa era una pregunta sin respuesta».
Su grupo de investigación descubrió entonces, junto con el grupo de su colega Revuena Agami, una forma previamente desconocida de muerte celular tras daño en el ADN. En el laboratorio, inyectaron quimioterapia en células cuyo ADN habían modificado cuidadosamente. Brummelkamp afirma: «Buscábamos un cambio genético que permitiera a las células sobrevivir a la quimioterapia. Nuestro grupo tiene amplia experiencia en la desactivación selectiva de genes, que podríamos aprovechar plenamente en este caso».
Un nuevo factor clave en la muerte celular. Al desactivar genes, el equipo de investigación descubrió una nueva vía de muerte celular, liderada por el gen Schlafen11 (SLFN11). El investigador principal, Nicolas Boon, afirmó: «Cuando el ADN se daña, SLFN11 desactiva las fábricas de proteínas de las células: los ribosomas. Esto somete a estas células a un estrés enorme, lo que provoca su muerte. La nueva vía que descubrimos evita por completo el gen p53».
El gen SLFN11 no es nuevo en la investigación del cáncer. Suele estar inactivo en tumores de pacientes que no responden a la quimioterapia, afirma Brummelkamp. «Ahora podemos explicar esta conexión. Cuando las células carecen de SLFN11, no mueren de esta forma en respuesta al daño del ADN. Las células sobrevivirán y el cáncer persistirá».
Impacto en el tratamiento del cáncer
"Este descubrimiento abre muchas nuevas preguntas de investigación, algo típico en la investigación básica", afirma Brummelkamp.
Hemos demostrado nuestro descubrimiento en células cancerosas cultivadas en el laboratorio, pero aún quedan muchas preguntas importantes: ¿Dónde y cuándo se produce esta vía en los pacientes? ¿Cómo afecta a la inmunoterapia o la quimioterapia? ¿Afecta a los efectos secundarios de los tratamientos contra el cáncer? Si esta forma de muerte celular también resulta ser significativa en los pacientes, este descubrimiento tendrá implicaciones para el tratamiento del cáncer. Estas son preguntas importantes que debemos explorar más a fondo.
Desactivando genes, uno a la vez. Los humanos tenemos miles de genes, muchos de los cuales tienen funciones que desconocemos. Para determinar las funciones de nuestros genes, el investigador Brummelkamp desarrolló un método con células haploides. Estas células contienen solo una copia de cada gen, a diferencia de las células normales de nuestro cuerpo, que contienen dos copias. Manejar dos copias puede ser difícil en experimentos genéticos porque los cambios (mutaciones) a menudo ocurren solo en una de ellas. Esto dificulta la observación de los efectos de estas mutaciones.
Junto con otros investigadores, Brummelkamp ha dedicado años a descubrir procesos cruciales para las enfermedades mediante este versátil método. Por ejemplo, su grupo descubrió recientemente que las células pueden producir lípidos de una forma distinta a la conocida hasta ahora.
Han descubierto cómo ciertos virus, incluido el mortal virus del Ébola, logran penetrar en las células humanas. Han investigado a fondo la resistencia de las células cancerosas a ciertas terapias e identificado proteínas que actúan como frenos del sistema inmunitario, con implicaciones para la inmunoterapia contra el cáncer.
En los últimos años, su equipo ha descubierto dos enzimas que permanecieron desconocidas durante cuatro décadas y que resultaron ser vitales para la función muscular y el desarrollo del cerebro.