¿Por qué es tan difícil crear una vacuna contra el sida?

Durante décadas, la búsqueda de una vacuna contra el VIH ha sido como la búsqueda del Santo Grial.

Sin embargo, a pesar de muchos años de investigación e inversiones multimillonarias en investigación, el objetivo aún no se ha alcanzado.

Una investigación reciente realizada por científicos de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón ha explicado por qué un virus de inmunodeficiencia en simios (VIS) ligeramente debilitado y seguro, similar al virus de inmunodeficiencia humana (VIH), podría evitar que los macacos rhesus se infecten con una cepa altamente virulenta, pero tratar a las personas con la tecnología sigue siendo riesgoso porque el virus altamente debilitado no tiene ningún efecto en absoluto.

El estudio se realizó en el Instituto de Vacunas y Terapia Génica y se publicó en la revista Nature Medicine.

Tradicionalmente, se utilizan dos métodos para crear vacunas contra enfermedades infecciosas. En el primer caso, las cepas vivas, pero debilitadas, no son lo suficientemente fuertes como para provocar una enfermedad, pero el sistema inmunitario reacciona a ellas, se activa y, en el futuro, puede detectar un virus similar y combatirlo eficazmente. En el segundo caso, se utilizan formas muertas de la cepa. El principio de acción de estos dos tipos de vacunas es el mismo.

A principios de la década de 1990, una forma ligeramente debilitada del virus de inmunodeficiencia simia demostró la capacidad de prevenir la infección futura de algunos primates con el peligroso virus en su fase completa, pero en algunos individuos la propia vacuna causó sida. Los intentos de debilitar el virus fracasaron aún más: la vacuna simplemente perdió su eficacia.

Por lo tanto, la tarea de los científicos sigue siendo encontrar el punto medio: crear una vacuna que no sea ni demasiado potente (de lo contrario, provocaría una infección de sida) ni demasiado débil (de lo contrario, no sería eficaz). Quizás el estudio analizado en este artículo represente un gran avance en este difícil camino científico.

Un grupo de científicos, dirigido por Louis Picker, director del Instituto de Vacunas y Terapia Génica, descubrió que la protección contra la infección la proporcionan las células T antivirales, que permanecen en grandes cantidades en el tejido linfoide mientras el virus debilitado vive. Si el virus se debilita demasiado o muere, las células T se vuelven menos activas y el organismo pierde su protección previa. Por lo tanto, a diferencia de la mayoría de las demás vacunas, la vacuna contra el VIH probablemente solo sea eficaz si está presente de forma constante en el organismo.

El equipo de Picker ha perfeccionado otro virus robusto, el citomegalovirus (CMV), que puede utilizarse para aumentar la eficacia del sistema inmunitario en la lucha contra los virus que causan el SIDA. En mayo de 2011, los científicos realizaron un estudio que confirmó la eficacia de la vacuna experimental. Controló por completo el virus de la inmunodeficiencia en un número significativo de monos infectados.

"Este es un gran avance. Nos sorprendieron los resultados", afirmó Wayne Koff, director de la Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el SIDA. "Este fármaco permite controlar completamente el proceso; bajo su influencia, el sistema inmunitario puede expulsar el virus del cuerpo".

A diferencia del fármaco experimental utilizado previamente con adenovirus AAV, que no previno el desarrollo de la infección por VIH, el citomegalovirus modificado es un virus permanente, es decir, permanece en el organismo para siempre, prácticamente sin síntomas y provoca reacciones celulares muy intensas. Louis Picker espera que esta vacuna pueda detener el desarrollo de la infección por VIH en humanos.