Se ha descubierto que los murciélagos son portadores de nuevos virus herpes

En un estudio reciente publicado en la revista Scientific Reports, un equipo de investigadores de Wuhan, China, descubrió que varias especies de murciélagos insectívoros en el centro de China son huéspedes naturales o reservorios de herpesvirus β y γ, y que los virus de la familia Herpesviridae muestran restricciones en el rango de huéspedes y análisis filogenéticos que indican transmisiones cruzadas previas entre especies.

Las enfermedades zoonóticas siempre han representado una grave amenaza para la salud humana y la economía, dado que el sistema inmunitario humano y la tecnología médica mundial a menudo no están preparados para combatir estos virus que se han transmitido desde otras especies animales. La pandemia de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) es un claro ejemplo de cómo las enfermedades zoonóticas afectan la vida humana y la economía mundial.

Factores como la convivencia en grandes grupos y una amplia distribución a menudo hacen que los murciélagos actúen como reservorios de diversos patógenos. Las similitudes genéticas entre los murciélagos y otros mamíferos, como los humanos y el ganado, han provocado brotes de diversos virus zoonóticos, como el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV), el virus del Ébola, los lyssavirus y los henipavirus.

Los virus de la familia Herpesviridae poseen ácido desoxirribonucleico (ADN) lineal y bicatenario, con tamaños genómicos que oscilan entre 124 y 295 kilopares de bases (kbp). Estos virus se han encontrado en numerosos animales, como moluscos, peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Los herpesvirus de mamíferos se dividen en tres subfamilias: herpesvirus α, β y γ. Se sabe que muchas especies de herpesvirus humanos, como el citomegalovirus, el virus de Epstein-Barr, el virus asociado al sarcoma de Kaposi y los herpesvirus humanos 6A, 6B y 7, causan infecciones con alta morbilidad.

En este estudio, los investigadores recolectaron diferentes especies de murciélagos insectívoros en cuevas de diferentes zonas de la ciudad de Wuhan, en la provincia de Hubei, y emplearon técnicas moleculares para determinar la presencia de herpesvirus en estos murciélagos. Las características epidemiológicas de los herpesvirus detectados se estudiaron mediante métodos filogenéticos.

Los murciélagos se identificaron inicialmente por su morfología, y posteriormente se amplificó el gen del citocromo b mediante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) y se secuenció a partir del ADN extraído de estos murciélagos para confirmar la identificación de la especie. El ADN genómico obtenido de tejido hepático e intestinal también se utilizó para realizar la amplificación por PCR anidada dirigida al gen de la ADN polimerasa dpol en herpesvirus. Además, se utilizó el gen de la glicoproteína B para caracterizar mejor los herpesvirus.

Se utilizó la Herramienta Básica de Búsqueda de Alineamiento Local (BLAST), proporcionada por el Centro Nacional de Información Biotecnológica, para obtener las secuencias publicadas de herpesvirus más similares a las secuenciadas en este estudio. Las secuencias publicadas y las obtenidas en el estudio se utilizaron para construir árboles filogenéticos y comprender las relaciones entre los herpesvirus recién descubiertos y los previamente identificados. Las secuencias de citocromo b generadas para especies de murciélagos también se utilizaron para construir un árbol filogenético del hospedador y determinar patrones de correlación entre los herpesvirus y sus hospedadores.

El estudio encontró cuatro cepas del género Betaherpesvirus y 18 cepas de Gammaherpesvirus en 22 de los 140 murciélagos recolectados. En la especie de murciélago Rhinolophus pusillus, o murciélago de herradura menor, la prevalencia del herpesvirus fue del 26,3%, mientras que en la especie de microquirópteros Myotis davidii fue del 8,4%. La cepa de γ-herpesvirus detectada con mayor frecuencia fue RP701, que también presentó la mayor similitud con el γ-herpesvirus de rumiantes. Otra de las cepas de Gammaherpesvirus, MD704, mostró la mayor similitud con el γ-herpesvirus del erizo.

El área de distribución de M. davidii se extiende desde las regiones central y septentrional de China, mientras que R. pusillus se encuentra en la región indomalaya. Otros estudios también han identificado la cepa RP701 del herpesvirus en murciélagos del sur de China, lo que indica que RP701 está ampliamente distribuida y comparte un ancestro común con el herpesvirus presente en rumiantes.

Además, se identificaron cuatro β-herpesvirus en M. davidii, que mostraron una similitud del 79 % al 83 % con los β-herpesvirus conocidos. Estos β-herpesvirus también pertenecían al mismo clado que los β-herpesvirus identificados en otros murciélagos de la familia Vespertilionidae, a la que pertenece M. davidii. Estos resultados sugieren que los nuevos β-herpesvirus podrían tener hospedadores distintos de M. davidii y que el contacto estrecho entre individuos de diferentes especies de Vespertilionidae en colonias podría facilitar la transmisión interespecífica de estos β-herpesvirus.

En resumen, el estudio identificó cuatro nuevas cepas de β-herpesvirus y 18 nuevas cepas de γ-herpesvirus en 22 murciélagos recolectados en zonas cercanas a Wuhan. Dos de las cepas comunes presentan similitudes con los herpesvirus presentes en rumiantes y erizos, lo que indica un potencial de transmisión a otros mamíferos y posibles brotes de enfermedades zoonóticas.

Estos resultados resaltan la necesidad de una vigilancia continua de grandes poblaciones de murciélagos y el monitoreo de los reservorios virales en estos huéspedes para asegurar la preparación ante posibles brotes de enfermedades zoonóticas.