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Se ha identificado un papel clave de la melatonina en la fase REM del sueño
Último revisado: 02.07.2025
Un avance importante en la comprensión del mecanismo del sueño abre nuevas perspectivas para el tratamiento de los trastornos del sueño y condiciones neuropsiquiátricas relacionadas: los científicos han identificado al receptor de melatonina MT1 como un importante regulador del sueño REM (sueño con movimientos oculares rápidos).
El sueño REM es importante para soñar, consolidar la memoria y regular las emociones. En el cerebro, el receptor de melatonina MT1 influye en el tipo de neuronas que sintetizan el neurotransmisor y la hormona noradrenalina, ubicado en una zona conocida como locus coeruleus.
Durante el sueño REM, estas neuronas se silencian y dejan de activarse. Afecciones graves como la enfermedad de Parkinson y la demencia por cuerpos de Lewy, que actualmente no tienen tratamientos eficaces, se asocian con alteraciones del sueño REM.
"Este descubrimiento no solo amplía nuestra comprensión de los mecanismos del sueño, sino que también tiene un potencial clínico significativo", afirmó Gabriella Gobbi, investigadora principal del nuevo estudio publicado en el Journal of Neuroscience. Gobbi es profesora de psiquiatría en la Universidad McGill, investigadora del Centro de Salud de la Universidad McGill y directora del Programa de Becas de Terapia de Salud Mental del Consejo de Investigación de Canadá.
El sueño humano se desarrolla en una secuencia precisa de fases REM y no REM, cada una de las cuales desempeña diferentes funciones fisiológicas. El sueño REM desempeña un papel fundamental en la consolidación de la memoria y la regulación emocional. El sueño no REM favorece la recuperación física y los procesos de reparación. Las alteraciones de este ciclo pueden afectar la función cognitiva y aumentar la vulnerabilidad a los trastornos neuropsiquiátricos.
Hasta ahora, el receptor específico que desencadena el sueño REM ha sido desconocido para los científicos. Una nueva investigación ha identificado el receptor de melatonina MT1 como un importante regulador de esta etapa del sueño. Mediante un nuevo fármaco dirigido a los receptores MT1, los investigadores lograron aumentar la duración del sueño REM en animales de experimentación, a la vez que reducían la actividad neuronal.
"Actualmente no existen fármacos que actúen específicamente sobre el sueño REM. La mayoría de los hipnóticos disponibles en el mercado, aunque aumentan la duración total del sueño, suelen tener un efecto negativo sobre el sueño REM", afirmó el Dr. Stefano Comai, uno de los autores principales del estudio, profesor de la Universidad de Padua y profesor adjunto de la Universidad McGill.
Es importante profundizar en la investigación sobre la neurobiología y la farmacología del sueño REM para desarrollar terapias dirigidas que mejoren la calidad de vida de los pacientes que padecen estas afecciones debilitantes. A medida que los científicos continúan desentrañando las complejidades de la regulación del sueño, la esperanza de intervenciones eficaces para los trastornos neurológicos se hace más realista.