¿Se puede neutralizar el mosquito de la malaria?

La malaria es una enfermedad mortal transmitida a los humanos por ciertas especies de mosquitos. La malaria mata a unas 500 mil personas en el planeta cada año. La vacunación contra la malaria se administra solo en la infancia, y su eficacia y seguridad aún no se comprenden completamente. Existen medicamentos contra la malaria, pero no garantizan la recuperación, y la resistencia a ellos se desarrolla con bastante rapidez.

Los científicos plantean cada vez más la cuestión de intentar influir no directamente en la enfermedad, sino en los mosquitos portadores del patógeno. Ya se han propuesto diferentes opciones para neutralizar la infección: por ejemplo, introducir una mutación específica antiplasmodium en el genoma del mosquito, de modo que los insectos modificados reemplacen gradualmente a la población no modificada en la naturaleza. Algunos expertos han sugerido la utilización de bacterias simbiontes de mosquitos capaces de "expulsar" otros patógenos de su huésped. Pero incluso en este caso, no podemos prescindir del uso de la modificación genética, ya que estas técnicas son bastante difíciles de integrar. Lo cierto es que los insectos modificados genéticamente deben liberarse en la naturaleza, y resulta problemático resolver esta cuestión a nivel legislativo, así como explicar la situación al público en general.

Recientemente, investigadores de diversos centros científicos de Estados Unidos, Gran Bretaña, España y otros países descubrieron, en el curso de su trabajo, una bacteria capaz de impedir la penetración del patógeno de la malaria en mosquitos sin ninguna modificación. Se trata de la cepa TC1 de Delftia tsuruhatenskaya, que habita en el intestino de los insectos. Esta bacteria puede vivir no solo en mosquitos, sino también en chinches, así como en el suelo y el agua.

Tras ingerir la sangre del portador de la infección, el patógeno penetra en su intestino, donde madura con el tiempo. Solo entonces el plasmodio penetra en el sistema salival del insecto. Sin embargo, si el intestino del mosquito contiene la bacteria Delftia zuruhatensis, se interrumpe el proceso de maduración del plasmodio. Como resultado, el mosquito se vuelve menos peligroso para la malaria y el riesgo de transmisión posterior se reduce en aproximadamente un 75 %.

Los científicos probaron el nuevo método primero en roedores y luego en humanos. Descubrieron que la bacteria presente en los intestinos de los insectos secreta una sustancia específica llamada garman, que previene el desarrollo del plasmodium de la malaria. Si bien el garman también está presente en algunas plantas, este problema aún se está estudiando. Cabe destacar que las bacterias en sí no son peligrosas para los insectos ni afectan su capacidad de reproducción. Desafortunadamente, la Delftia zuruhatensis no se transmite de mosquito a mosquito. Es probable que la bacteria se introduzca en los mosquitos a través del agua o de otras partículas del exterior. Por ahora, los científicos están trabajando en maneras de propagar la Delftia a insectos específicos, limitando al mismo tiempo su propagación por los ecosistemas en su conjunto.

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