Un nuevo modelo predice el impacto del cambio climático en la transmisión de la malaria en África

Un nuevo modelo para predecir el impacto del cambio climático en la transmisión de la malaria en África podría conducir a intervenciones más específicas para controlar la enfermedad, según un nuevo estudio.

Los métodos anteriores utilizaban la precipitación total para indicar la presencia de agua superficial adecuada para la cría de mosquitos, pero el estudio, dirigido por la Universidad de Leeds, utilizó múltiples modelos climáticos e hidrológicos para dar cuenta de los procesos reales de evaporación, infiltración y flujo a través de los ríos.

Este enfoque innovador ha permitido comprender mejor las condiciones favorables a la malaria en el continente africano.

Cambios proyectados en la duración de la temporada propicia para la transmisión de la malaria para 2100 en un escenario de altas emisiones. Los tonos rojos indican un aumento en la duración de la temporada, mientras que los tonos azules indican una disminución. La intensidad del color indica la confianza en las estimaciones. Crédito de la imagen: Universidad de Leeds.

También destacó el papel de las vías fluviales como el río Zambeze en la propagación de la enfermedad: se estima que casi cuatro veces más personas viven en zonas propensas a la malaria durante hasta nueve meses al año de lo que se creía anteriormente.

El estudio, titulado "La idoneidad ambiental futura para la malaria en África es sensible a la hidrología", fue financiado por el Consejo Nacional de Recursos Naturales y publicado el 9 de mayo de 2024 en la revista Science.

El Dr. Mark Smith, profesor asociado de ciencias del agua en el Departamento de Geografía de la Universidad de Leeds y autor principal del estudio, dijo: "Esto nos dará una evaluación más realista de en qué zonas de África las cosas mejorarán o empeorarán en lo que respecta a la malaria.

Y a medida que se disponga de estimaciones más detalladas de los flujos de agua, podremos utilizar este conocimiento para orientar las prioridades y adaptar las intervenciones contra la malaria de forma más específica e informada. Esto resulta muy útil dados los recursos sanitarios, a menudo limitados.

La malaria es una enfermedad vectorial sensible al clima que causó 608.000 muertes entre 249 millones de casos en 2022.

El noventa y cinco por ciento de los casos mundiales se registran en África, pero la disminución de los casos allí se ha desacelerado o incluso revertido en los últimos años, en parte debido al estancamiento de la inversión en la respuesta mundial al control de la malaria.

Los investigadores predicen que las condiciones cálidas y secas causadas por el cambio climático conducirán a una reducción general de las zonas adecuadas para la transmisión de la malaria a partir de 2025.

El nuevo enfoque basado en la hidrología también muestra que los cambios en la idoneidad para la malaria ocurren en diferentes lugares y son más sensibles a las futuras emisiones de gases de efecto invernadero de lo que se creía anteriormente.

Por ejemplo, la disminución proyectada en la idoneidad para la malaria en África occidental es más extensa que lo que sugerían los modelos basados en las precipitaciones y se extiende hasta Sudán del Sur, mientras que ahora se piensa que el aumento proyectado en África meridional seguirá cursos de agua como el río Orange.

El coautor del estudio, el profesor Chris Thomas, de la Universidad de Lincoln, afirmó: «Un avance clave es que estos modelos tienen en cuenta que no toda el agua se queda donde llueve, lo que significa que las condiciones de reproducción propicias para los mosquitos de la malaria también podrían estar más extendidas, en particular a lo largo de las principales llanuras aluviales de los ríos en las regiones de sabana seca que caracterizan a muchas partes de África».

"Lo sorprendente del nuevo modelo es la sensibilidad de la duración de la temporada al cambio climático; esto podría tener implicaciones drásticas en la cantidad de enfermedades transmitidas", afirmó Simon Gosling, profesor de riesgo climático y modelización ambiental en la Universidad de Nottingham, coautor del estudio y colaborador en la coordinación de los experimentos de modelización hídrica utilizados en la investigación.

Nuestro estudio destaca la forma compleja en que los cambios en los flujos de agua superficial están alterando el riesgo de transmisión de malaria en África, lo cual fue posible gracias a un importante programa científico llevado a cabo por la comunidad mundial de modelos hidrológicos para recopilar y proporcionar evaluaciones de los impactos del cambio climático en los flujos de agua en todo el planeta.

Si bien la reducción general del riesgo futuro de malaria puede parecer una buena noticia, se produce a costa de una menor disponibilidad de agua y de un mayor riesgo de otra enfermedad importante: el dengue.