Un estudio de Stanford identifica seis biotipos de depresión para un tratamiento personalizado

En un futuro próximo, se podrán utilizar imágenes cerebrales rápidas para detectar la depresión y determinar el mejor tratamiento.

Una combinación de imágenes cerebrales y aprendizaje automático puede identificar subtipos de depresión y ansiedad, según un nuevo estudio dirigido por científicos de Stanford Medicine. El estudio, que se publicará en la revista Nature Medicine, divide la depresión en seis subtipos biológicos, o "biotipos", e identifica qué tratamientos tienen mayor o menor probabilidad de ser eficaces para tres de ellos.

La necesidad de mejores métodos de selección de tratamientos

Se necesitan urgentemente mejores métodos para adaptar los tratamientos, afirmó la autora principal del estudio, la Dra. Lynn Williams, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento y directora del Centro de Psiquiatría de Precisión y Bienestar de Stanford Medicine. Williams, quien perdió a su pareja por depresión en 2015, ha centrado su trabajo en la investigación pionera en psiquiatría de precisión.

Aproximadamente el 30 % de las personas con depresión padecen lo que se denomina depresión resistente al tratamiento, lo que significa que múltiples medicamentos o terapias no han logrado mejorar sus síntomas. En dos tercios de las personas con depresión, el tratamiento no logra eliminar por completo los síntomas hasta alcanzar un nivel saludable.

Esto se debe en parte a que no existe una forma fiable de determinar qué antidepresivo o tipo de terapia ayudará a un paciente en particular. Los medicamentos se recetan mediante ensayo y error, por lo que puede llevar meses o años encontrar un tratamiento eficaz, si es que se consigue. Y probar diferentes tratamientos durante mucho tiempo sin obtener alivio puede empeorar los síntomas de la depresión.

"El objetivo de nuestro trabajo es descubrir cómo hacerlo bien a la primera. Es muy frustrante trabajar en el campo de la depresión y no tener una mejor alternativa a un enfoque universal", afirmó el Dr. Williams.

Los biotipos predicen la respuesta al tratamiento

Para comprender mejor la biología de la depresión y la ansiedad, Williams y sus colegas evaluaron a 801 participantes del estudio previamente diagnosticados con depresión o ansiedad mediante una técnica de imagen conocida como resonancia magnética funcional (RMf) para medir la actividad cerebral. Escanearon el cerebro de los voluntarios en reposo y mientras realizaban diversas tareas diseñadas para evaluar su función cognitiva y emocional. Los científicos se centraron en las áreas del cerebro y las conexiones entre ellas que ya se sabe que influyen en la depresión.

Utilizando un enfoque de aprendizaje automático conocido como análisis de conglomerados para agrupar imágenes de los cerebros de los pacientes, identificaron seis patrones distintos de actividad en las regiones del cerebro examinadas.

Los investigadores también asignaron aleatoriamente a 250 participantes del estudio a recibir uno de tres antidepresivos de uso común o terapia conductual. Los pacientes con un subtipo, caracterizado por una mayor actividad en las áreas cognitivas del cerebro, respondieron mejor al antidepresivo venlafaxina (conocido como Effexor) en comparación con otros biotipos. Aquellos con otro subtipo, cuyos cerebros en reposo mostraron una mayor actividad en tres áreas asociadas con la depresión y la resolución de problemas, respondieron mejor a la terapia conductual. Y aquellos con un tercer subtipo, con una menor actividad en reposo en un circuito cerebral que controla la atención, tuvieron menos probabilidades de experimentar una mejoría de los síntomas con la terapia conductual en comparación con otros biotipos.

Importancia del estudio

"Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que hemos podido demostrar que la depresión puede explicarse por diferentes anomalías en la función cerebral", afirmó Williams. "Esto demuestra, en esencia, un enfoque de medicina personalizada para la salud mental basado en mediciones objetivas de la función cerebral".

En otro estudio reciente, Williams y su equipo demostraron que el uso de fMRI para obtener imágenes del cerebro mejora su capacidad para identificar a las personas con probabilidades de responder al tratamiento antidepresivo. En este estudio, los investigadores se centraron en un subtipo que denominan biotipo cognitivo de la depresión, que afecta a más de una cuarta parte de las personas con depresión y tiene menos probabilidades de responder a los antidepresivos estándar. Al identificar a las personas con el biotipo cognitivo mediante fMRI, los investigadores predijeron con precisión la probabilidad de remisión en el 63 % de los pacientes, en comparación con el 36 % de precisión sin utilizar imágenes cerebrales. Esta mejora en la precisión significa que los médicos tienen más probabilidades de recetar el tratamiento adecuado la primera vez. Los investigadores ahora están explorando nuevos tratamientos para este biotipo con la esperanza de encontrar más opciones para quienes no responden a los antidepresivos estándar.

Más investigaciones sobre la depresión

Los diferentes biotipos también se correlacionaron con diferencias en los síntomas y el rendimiento en las tareas entre los participantes del estudio. Por ejemplo, quienes presentaban mayor actividad en las áreas cognitivas del cerebro presentaban niveles más altos de anhedonia (incapacidad para experimentar placer) que otros biotipos; también presentaban un peor rendimiento en las tareas de función ejecutiva. Quienes con el subtipo que mejor respondió a la terapia conductual también cometieron errores en las tareas de función ejecutiva, pero obtuvieron un buen rendimiento en las tareas cognitivas.

Uno de los seis biotipos identificados en el estudio no mostró diferencias perceptibles en la actividad cerebral en las regiones analizadas, en comparación con la actividad en personas sin depresión. Williams cree que probablemente no han explorado toda la biología cerebral subyacente al trastorno. Su estudio se centró en áreas que se sabe que están implicadas en la depresión y la ansiedad, pero podría haber otros tipos de disfunción en ese biotipo que las imágenes no detectaron.

Williams y su equipo están ampliando el estudio de imágenes para incluir a más participantes. También quiere probar más tratamientos en los seis biotipos, incluyendo fármacos que no se han usado tradicionalmente para la depresión.

Su colega, la Dra. Laura Hack, profesora adjunta de psiquiatría y ciencias del comportamiento, ha comenzado a utilizar la técnica de imagen en su práctica clínica en Stanford Medicine mediante un protocolo experimental. El equipo también busca establecer estándares fáciles de implementar para el método, de modo que otros profesionales de la salud mental puedan empezar a implementarlo.

"Para avanzar realmente en el campo de la psiquiatría de precisión, necesitamos identificar los tratamientos con mayor probabilidad de ser efectivos para los pacientes e iniciarlos lo antes posible", afirmó Ma. "Contar con información sobre su función cerebral, en particular las características clínicas comprobadas que evaluamos en este estudio, ayudará a fundamentar tratamientos y prescripciones más precisos para cada paciente".