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Un estudio identifica el primer tratamiento farmacológico para la apnea del sueño
Último revisado: 02.07.2025
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego y sus colegas internacionales han realizado un estudio a gran escala que demuestra el potencial de la tirzepatida, conocida por tratar la diabetes tipo 2, como el primer fármaco eficaz para el tratamiento de la apnea obstructiva del sueño (AOS), un trastorno del sueño caracterizado por episodios repetidos de respiración irregular debido al bloqueo completo o parcial de las vías respiratorias superiores.
Los hallazgos, publicados en línea en el New England Journal of Medicine, resaltan el potencial del tratamiento para mejorar la calidad de vida de millones de personas en todo el mundo que sufren de AOS.
"Este estudio marca un avance significativo en el tratamiento de la AOS y ofrece una nueva opción terapéutica prometedora que aborda problemas tanto respiratorios como metabólicos", afirmó el Dr. Atul Malhotra, autor principal del estudio, profesor de medicina en la Universidad de California, San Diego, y director de medicina del sueño en UC San Diego Health.
La AOS puede provocar bajos niveles de oxígeno en sangre y un mayor riesgo de complicaciones cardiovasculares como hipertensión y cardiopatías. Investigaciones recientes, también dirigidas por Malhotra, sugieren que el número de pacientes con AOS en todo el mundo se acerca a los 936 millones.
El nuevo estudio se llevó a cabo en dos ensayos controlados aleatorizados de fase III, doble ciego, con 469 participantes con obesidad clínica y AOS de moderada a grave. Los participantes fueron reclutados en nueve países, entre ellos Estados Unidos, Australia y Alemania.
Los participantes recibieron o no terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), el tratamiento más común para la apnea del sueño, que utiliza una máquina para mantener las vías respiratorias abiertas durante el sueño, evitando interrupciones en la respiración. Los pacientes recibieron 10 o 15 mg del fármaco o un placebo. Los efectos de la tirzepatida se evaluaron durante 52 semanas.
Los investigadores descubrieron que la tirzepatida redujo significativamente el número de interrupciones respiratorias durante el sueño, un indicador clave de la gravedad de la AOS. Esta mejora fue significativamente mayor que en el grupo placebo. Cabe destacar que la terapia con CPAP podría haberse vuelto innecesaria para algunos participantes que tomaban el fármaco. Los datos sugieren que la terapia farmacológica dirigida tanto a la apnea del sueño como a la obesidad es más beneficiosa que tratar cada una de las afecciones por separado.
Además, el tratamiento con el fármaco mejoró otros aspectos asociados con la AOS, como la reducción de los factores de riesgo cardiovascular y la mejora del peso corporal. El efecto secundario más frecuente fueron molestias estomacales leves.
“Históricamente, el tratamiento de la AOS ha consistido en el uso de dispositivos para el sueño, como una máquina CPAP, para aliviar los problemas y síntomas respiratorios”, afirmó Malhotra. “Sin embargo, su eficacia depende del uso constante. Este nuevo tratamiento farmacológico ofrece una alternativa más asequible para las personas que no toleran o cumplen con las terapias existentes. Creemos que combinar la terapia CPAP con la pérdida de peso será óptimo para mejorar el riesgo cardiometabólico y los síntomas. La tirzepatida también podría actuar sobre mecanismos específicos de la apnea del sueño, lo que podría conducir a un tratamiento más personalizado y eficaz”.
Malhotra añade que la disponibilidad de terapia farmacológica para la AOS representa un avance significativo en este campo. "Significa que podemos ofrecer una solución innovadora que brinda esperanza y un nuevo estándar de atención para brindar alivio a innumerables personas y sus familias que han lidiado con las limitaciones de los tratamientos existentes", afirmó Malhotra. "Este avance abre la puerta a una nueva era en el manejo de la AOS para personas con obesidad, transformando potencialmente el enfoque y el tratamiento de esta afección generalizada a nivel mundial".
Los próximos pasos incluyen la realización de ensayos clínicos para estudiar los efectos a largo plazo de la tirzepatida.