Un nuevo fármaco podría ralentizar la progresión de la enfermedad de Alzheimer, pero ¿pueden conseguirlo los pacientes?

Noticias emocionantes para los pacientes con Alzheimer y sus familias: Un panel asesor de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) ha recomendado por unanimidad la aprobación del fármaco donanemab de Eli Lilly & Co. Si el fármaco obtiene la aprobación de la agencia a finales de este año, sería el segundo fármaco dirigido a las placas amiloides del cerebro asociadas con esta enfermedad que afecta la memoria.

Aun así, este mes ha traído a la mente los desafíos de hacer llegar estos medicamentos a quienes más se beneficiarán, así como las muchas preguntas abiertas sobre cuál es la mejor manera de usarlos.

Al evaluar los datos sobre el donanemab, los asesores de la FDA no se centraron mucho en la eficacia del fármaco; todos los expertos coincidieron en que los datos sugerían firmemente que podría ralentizar la progresión de la enfermedad. Dedicaron la mayor parte del tiempo a analizar en qué pacientes era eficaz y cómo debería utilizarse.

Preguntas sobre el uso de nuevos medicamentos

Estas preguntas son especialmente importantes en un campo que ya está lidiando con nuevas clases de fármacos. Como expliqué el año pasado, cuando Leqembi, de Biogen y Eisai, se convirtió en el primer fármaco antiamiloide en recibir la aprobación completa de la FDA, estas terapias requieren una coordinación cuidadosa y compleja entre los profesionales sanitarios.

Los pacientes necesitan exploraciones PET amiloide para confirmar la enfermedad, genotipificación para entender el riesgo de efectos secundarios, infusiones regulares de medicamentos y resonancias magnéticas frecuentes para monitorear hinchazón o sangrado en el cerebro.

Y aunque los expertos en la enfermedad de Alzheimer están trabajando arduamente para crear la infraestructura para identificar y tratar a los pacientes adecuados, la implementación de estos medicamentos todavía está en las etapas de desarrollo.

"Necesitamos encontrar una forma más escalable para que el tratamiento esté disponible para más personas", afirma Eric Reiman, director ejecutivo del Banner Alzheimer's Institute.

Problemas en los ensayos clínicos

Existen muchos desafíos prácticos para replicar el enfoque inteligente de Lilly en su ensayo clínico.

Los desarrolladores de fármacos tienen una larga historia de selección incorrecta de pacientes para ensayos clínicos de Alzheimer: en las primeras etapas, incluyeron a personas con demencia general pero no con la enfermedad específica que llamamos Alzheimer; más recientemente, sus resultados fueron confundidos por personas cuya enfermedad estaba demasiado avanzada para que los medicamentos tuvieran un gran impacto, o cuya enfermedad estaba demasiado temprana y el deterioro cognitivo demasiado lento para mostrar un beneficio claro del tratamiento.

Lilly buscaba personas entre estos dos grupos: pacientes cuya enfermedad estaba en una etapa temprana, pero lo suficientemente avanzada como para experimentar un empeoramiento de los síntomas. Para encontrar esta población, la compañía utilizó imágenes cerebrales especializadas para buscar amiloide y tau, dos proteínas características asociadas con el alzhéimer que, en conjunto, se asocian con la probabilidad de deterioro cognitivo.

Pero lo que ayudó a demostrar la eficacia del fármaco también plantea un desafío para su uso en consultorios médicos. Si bien las imágenes de amiloide están cada vez más disponibles en EE. UU., las imágenes de tau no lo están. Además, el estudio no contaba con muchos datos sobre personas con niveles bajos o muy bajos de tau, lo que pone en duda el uso de donanemab en estos pacientes.

Recomendaciones de asesoramiento de la FDA

Finalmente, los asesores de la FDA concluyeron que todos los pacientes, independientemente de sus niveles de tau, se beneficiarían del donanemab. También aclararon que exigir la prueba de tau para recetar el fármaco aumentaría aún más las ya elevadas barreras de acceso. La FDA debería considerar ambas recomendaciones al desarrollar directrices para el uso del donanemab.

Lilly también estudió qué sucedería si las personas dejaran de tomar el fármaco tras la eliminación del amiloide en el cerebro, lo que abre la posibilidad de un tratamiento temporal en lugar de uno de por vida. En teoría, un menor uso de un fármaco costoso en un sistema sanitario saturado sería una gran ventaja para los pacientes, las aseguradoras y el sistema sanitario en su conjunto.

Si bien los resultados fueron alentadores (los pacientes que tomaron un placebo tras la disminución de sus niveles de amiloide continuaron observando una ralentización de la progresión de la enfermedad), el estudio aún no aclaraba cómo funcionaría el enfoque en la práctica. Por ejemplo, ¿cuándo y con qué frecuencia se necesitarían exploraciones especiales para determinar si el cerebro estaba libre de amiloide? ¿Con qué frecuencia se necesitarían imágenes para detectar la reaparición de placas? ¿Y cuántos ciclos de terapia serían necesarios?

Datos a largo plazo y perspectivas futuras

Estas incógnitas contrastan con el uso de Leqembi, de Biogen y Eisai. Este tratamiento se prescribe actualmente de forma indefinida.

Los datos a largo plazo sobre ambos fármacos ayudarán a determinar cuál de estos dos enfoques es más adecuado. Pero incluso sin eso, tener ambos fármacos en el mercado debería ampliar el acceso a una población de pacientes que ha esperado demasiado tiempo para obtener mejores tratamientos. Es algo digno de celebrar.