20 años de búsqueda de un fármaco contra el ictus coronados por el éxito

Un equipo de científicos de la Universidad de Manchester, Reino Unido, ha presentado un fármaco que reduce drásticamente la gravedad del daño cerebral en pacientes con ictus. Los ensayos de fase 2 realizados en un pequeño número de pacientes han arrojado resultados alentadores. Los científicos esperan que ensayos clínicos más amplios confirmen la eficacia del fármaco y, con el tiempo, se convierta en un tratamiento estándar.

Los profesores Dame Nancy Rothwell y Stuart Allan y su equipo han pasado los últimos 20 años estudiando cómo reducir la magnitud del daño cerebral después de un accidente cerebrovascular.

Su último trabajo se basa en estudios previos, pero es radicalmente diferente, ya que utiliza animales con factores de riesgo de ictus como obesidad, resistencia a la insulina y aterosclerosis, junto con ratas sanas de mayor edad. Esto significa que los científicos tienen muchas más posibilidades de reproducir sus hallazgos en pacientes con ictus.

Los científicos estaban probando la eficacia del medicamento Anakinra (IL-1Ra), que ya se utiliza para tratar la artritis reumatoide.

El IL-1Ra actúa bloqueando la función de la proteína natural interleucina-1. Científicos de la Universidad de Manchester han descubierto que esta molécula es la principal causa del daño cerebral posterior a un ictus.

La interleucina-1 estimula la inflamación en la zona cerebral dañada por el ictus. Esta señal atrae glóbulos blancos y activa las microglias cerebrales. Dado que la barrera hematoencefálica se vuelve más permeable tras un ictus, los glóbulos blancos entran con mayor facilidad. Sin embargo, en lugar de ayudar a la zona inflamada, destruyen las células nerviosas y empeoran el estado del tejido cerebral. La presencia de un mayor número de estas células también explica por qué el estado del cerebro dañado empeora progresivamente tras el ictus.

El fármaco IL-1Ra y un placebo se inyectaron por vía subcutánea en ratas tras sufrir un ictus. Ni siquiera los propios investigadores sabían qué animales recibieron IL-1Ra y cuáles placebo. (Este método de prueba se utiliza en ensayos clínicos de fármacos).

Los resultados de los experimentos sorprendieron a los científicos. La resonancia magnética mostró que si las ratas recibían IL-1Ra dentro de las tres primeras horas después de un accidente cerebrovascular, la magnitud del daño cerebral era la mitad que la del grupo placebo.

El IL-1Ra también reduce el grado de daño a la barrera hematoencefálica tras un ictus, lo que impide la entrada de células no deseadas al cerebro. En experimentos recientes, el IL-1Ra redujo el grado de daño a la barrera hematoencefálica en un 55 % en ratas sanas y en un 45 % en ratas con enfermedades que constituyen factores de riesgo de ictus. En todos los grupos, el fármaco redujo el número de células microgliales activadas en un 40 % en comparación con el grupo placebo.

El único fármaco disponible actualmente para tratar a pacientes con ictus es el activador tisular del plasminógeno (TPA). Sin embargo, solo se puede administrar a pacientes con ictus isquémico. Se necesita una tomografía cerebral para determinar el tipo de ictus que padece el paciente (por eso es fundamental llevarlo al hospital lo antes posible). El TPA solo es eficaz si se administra en las primeras horas posteriores al ictus.

El profesor Allan espera que el IL-1Ra pueda utilizarse tanto en accidentes cerebrovasculares isquémicos como hemorrágicos. Sin embargo, la clave del éxito sigue siendo la misma: el fármaco debe administrarse de inmediato.

"Este fármaco tiene un potencial real para salvar vidas y prevenir la discapacidad en cientos de miles de personas. Realmente podría ser el tratamiento para el ictus que hemos estado buscando durante las últimas dos décadas", comenta el científico sobre los resultados de su trabajo.