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Difteria infantil
Médico experto del artículo.
Último revisado: 12.07.2025
La difteria en niños es una enfermedad infecciosa aguda causada por cepas toxigénicas de corinebacterias, caracterizada por un proceso inflamatorio con formación de una película fibrinosa en el sitio de introducción del patógeno, fenómenos de intoxicación general como resultado de la entrada de exotoxina en la sangre, provocando complicaciones graves como shock tóxico infeccioso, miocarditis, polineuritis y nefrosis.
Código CIE-10
- A36.0 Difteria de la faringe.
- A36.2 Difteria de la nasofaringe.
- A36.2 Difteria de la laringe.
- A36.3 Difteria de la piel.
- A36.8 Otras difterias.
- A36.9 Difteria, no especificada.
Epidemiología
La fuente de infección por difteria sólo puede ser una persona: un enfermo o portador de la bacteria toxigénica Corynebacterium diphtheria.
Dependiendo de la duración de la excreción del patógeno, se hace una distinción entre transporte transitorio: hasta 7 días; transporte a corto plazo: hasta 15 días; transporte a medio plazo: hasta 30 días y transporte prolongado o recurrente: más de 1 mes (a veces varios años).
El patógeno se transmite por gotitas en el aire: por contacto directo, con menos frecuencia a través de artículos domésticos infectados (vajilla, ropa de cama, juguetes, libros), y también es posible la transmisión a través de terceros. El índice de contagio es relativamente bajo, entre el 10 % y el 15 %.
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Causas de la difteria en un niño
El agente causal de la enfermedad es Corynebacterium diphtheriae, un bacilo delgado, ligeramente curvado, con engrosamientos en forma de maza en los extremos, inmóvil; no forma esporas, cápsulas ni flagelos; es grampositiva. Según su capacidad para producir toxinas, las corinebacterias de la difteria se dividen en toxigénicas y no toxigénicas.
Además de la toxina, las corinebacterias de la difteria producen durante sus procesos vitales neuraminidasa, hialuronidasa, hemolisina, factores necrosantes y difusos, que pueden provocar necrosis y licuefacción de la sustancia principal del tejido conectivo.
La toxina diftérica es una potente exotoxina bacteriana que determina las manifestaciones clínicas generales y locales de la enfermedad. Su toxigenicidad está determinada genéticamente. Las corinebacterias no toxigénicas de la difteria no causan la enfermedad.
Síntomas de difteria en un niño
La difteria afecta con mayor frecuencia la orofaringe, y con menor frecuencia las vías respiratorias, la nariz, la laringe y la tráquea. Rara vez se observan lesiones diftéricas en los ojos, el oído, los genitales y la piel. Cuando dos o más órganos se ven afectados simultáneamente, se diagnostica una difteria combinada.
Difteria orofaríngea. Según la prevalencia y la gravedad del proceso local y la intoxicación general, se distinguen las formas localizada (leve), diseminada (moderada) y tóxica (grave) de difteria orofaríngea.
La difteria localizada de la orofaringe es más frecuente en niños vacunados. La placa se localiza en las amígdalas palatinas y no se extiende más allá de ellas. El estado general es moderadamente alterado; el dolor de garganta al tragar es insignificante. Las placas se forman en las amígdalas; durante los primeros 1-2 días son sensibles y delgadas, y posteriormente se presentan como películas con una superficie lisa y brillante y bordes bien definidos de color blanquecino-amarillento o blanquecino-grisáceo. Dependiendo del tamaño de la placa, se distingue una forma insular, en la que la placa se localiza en forma de islotes entre las lagunas, y una forma membranosa de difteria localizada, cuando la placa cubre total o casi completamente las amígdalas, pero no se extiende más allá de ellas. La placa es densa, fusionada con el tejido subyacente; al intentar eliminarla, la mucosa sangra. Se forman nuevas placas en lugar de las placas extraídas. Los ganglios linfáticos amigdalinos no están agrandados, son indoloros y son móviles.
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Diagnóstico de la difteria en un niño
El diagnóstico de difteria se establece mediante la presencia de una película fibrinosa densa, blanquecina-grisácea, en la mucosa de la orofaringe, nariz, laringe, etc. En caso de inflamación fibrinosa, el dolor y la hiperemia de la mucosa son leves. Los ganglios linfáticos están agrandados según el proceso local, densos al tacto y moderadamente dolorosos. El dolor agudo al tragar, la hiperemia intensa y la fiebre prolongada no son característicos de la difteria y desfavorecen este diagnóstico. La gravedad del edema del tejido cervical y la orofaringe se corresponde con el tamaño de la placa y el grado de intoxicación general.
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Tratamiento de la difteria en un niño
El éxito del tratamiento de la difteria depende principalmente de la administración oportuna de suero antitóxico. La administración temprana y dosis suficientes de suero proporcionan un resultado favorable incluso en formas tóxicas graves. Se utiliza suero líquido concentrado purificado para difteria equina. Para prevenir el choque anafiláctico, la primera administración del suero se realiza mediante el método de Bezredka (0,1 ml de suero antidiftérico diluido 100 veces se administra estrictamente por vía intradérmica en la superficie flexora del antebrazo; si la prueba es negativa, se administran 0,1 ml de suero sin diluir por vía subcutánea y, si no hay síntomas de choque anafiláctico, la dosis restante se administra por vía intramuscular después de 30 minutos).
Prevención de la difteria en niños
La inmunización activa es fundamental para la prevención de la difteria. Para ello, se utiliza el toxoide diftérico, una toxina diftérica sin propiedades tóxicas, adsorbida en hidróxido de aluminio (AD-anatoxoide). En la práctica, el AD-anatoxoide prácticamente no se utiliza de forma aislada; se incluye en las denominadas vacunas complejas.
Pronóstico y evolución de la difteria
El pronóstico y la evolución de la difteria dependen principalmente de la gravedad de la intoxicación primaria y del tiempo transcurrido desde el inicio del tratamiento. En las formas localizadas de difteria orofaríngea y nasal, la evolución es favorable. En las formas tóxicas, las complicaciones se presentan con mayor frecuencia y gravedad cuanto más grave sea la forma y más tarde se inicie el tratamiento con suero antidiftérico. La muerte se produce por miocarditis grave o parálisis de los músculos respiratorios. Los niños con difteria hipertóxica orofaríngea fallecen en los primeros 2-3 días de la enfermedad con signos de intoxicación grave. El pronóstico del crup diftérico depende exclusivamente de la rapidez y la corrección del tratamiento. La causa de muerte en casos desfavorables es la neumonía asociada.
Las vacunas preventivas protegen a los niños de las formas graves de difteria y de sus consecuencias adversas.