Durante la hepatitis B aguda, se distinguen los períodos preictérico, ictérico y de convalecencia. La enfermedad comienza de forma instantánea. El período preictérico dura de 1 a 5 semanas. Son característicos los síndromes astenovegetativo (debilidad, fatiga, agotamiento) y dispéptico (pérdida de apetito, disminución del gusto, náuseas, a veces vómitos, amargor en la boca, pesadez y dolor sordo en el hipocondrio derecho).