Calor húmedo y enfermedades cardiovasculares: Lo que muestra un nuevo estudio

Un nuevo estudio de la Universidad de Tulane muestra que, cuando el calor extremo se combina con alta humedad, el riesgo de acudir a urgencias por problemas cardiovasculares aumenta drásticamente. Un análisis de más de 340.000 visitas a urgencias en Daca (Bangladesh) entre 2014 y 2019 reveló que, en condiciones de calor muy húmedo, el riesgo era seis veces mayor que en condiciones de calor con baja humedad. El estudio se publicó en Science of the Total Environment (DOI: 10.1016/j.scitotenv.2025.180220).

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¿Por qué el calor húmedo es más peligroso de lo habitual?
El enfriamiento del cuerpo con el calor depende de la evaporación del sudor y del flujo sanguíneo a la piel. La humedad alta empeora drásticamente la evaporación, por lo que la transferencia de calor disminuye, el corazón tiene que bombear más sangre, aumenta la carga sobre los vasos sanguíneos y el riesgo de sobrecalentamiento. Este mecanismo ha sido confirmado desde hace tiempo por estudios fisiológicos y biofísicos.

Cómo se mide: desde el índice de calor hasta el bulbo húmedo.
En las advertencias prácticas, se suele utilizar el índice de calor: la temperatura percibida considerando la humedad. A la misma temperatura, un aumento de la humedad relativa eleva las condiciones a una zona de riesgo más peligrosa. Para evaluar las cargas máximas, también se utiliza la temperatura de bulbo húmedo (Tw): el trabajo clásico de Sherwood y Huber demostró que Tw ≈35 °C es el límite teórico de supervivencia con exposición prolongada, y estudios más recientes indican que existen riesgos clínicos incluso con Tw más bajas.

Lo que se sabe sobre la salud cardíaca en relación con el calor y la humedad.
Se ha demostrado que el calor se asocia con un aumento de eventos cardiovasculares en muchas regiones, pero el papel de la humedad como "amplificador" se ha subestimado durante mucho tiempo y se ha estudiado de forma inconsistente. Nuevos datos clínicos y poblacionales añaden más detalles: la humedad extrema aumenta el riesgo de arritmia y otros problemas cardíacos, especialmente en grupos vulnerables y en ciudades con escasas zonas verdes. Esto es biológicamente previsible debido a la interrupción del enfriamiento por evaporación.

Por qué son importantes las megaciudades tropicales (caso de Daca).
En los trópicos, la alta humedad es la norma, y la urbanización incrementa el sobrecalentamiento debido al efecto de isla de calor urbana y la escasez de espacios refrigerados. En Bangladesh y Daca, ya se ha demostrado la contribución de las condiciones térmicas al exceso de mortalidad y al aumento de la vulnerabilidad a las olas de calor. Por lo tanto, es aquí donde el riesgo combinado de "calor + humedad" se necesita urgentemente en la atención sanitaria y la planificación urbana.

Políticas y alertas: no solo "grados".
Las recomendaciones de seguridad térmica (CDC/NIOSH, NWS) enfatizan que, con alta humedad, los umbrales de peligro se desplazan hacia temperaturas más bajas; las medidas de protección (espacios refrigerados, ventilación, agua, reducción de cargas) deben implementarse con mayor antelación. Los nuevos índices de riesgo para la salud también integran la humedad y las normas climáticas locales.

Lo que faltaba hasta hace poco.
Muchas evaluaciones se han centrado en el efecto puro de la temperatura; la contribución multiplicadora de la humedad en entornos urbanos reales es menos conocida, especialmente fuera de países con un uso intensivo del aire acondicionado. Por eso son valiosos los amplios análisis de Dacca: cuantifican cuánto aumenta la humedad el riesgo cardiovascular en días calurosos, acortando la distancia entre la fisiología y la epidemiología y proporcionando una base para ajustar los sistemas de alerta temprana.

¿Qué encontraron exactamente?

• Los científicos compararon los datos diarios de temperatura y humedad con las visitas a urgencias por problemas cardiovasculares en la metrópolis más grande del país. El calor en sí mismo incrementó el riesgo (un 4,4 % en los días más secos), pero con la humedad máxima (HR ≥ 82 %) este se disparó hasta un 26,7 %; de hecho, aproximadamente seis veces más que en condiciones de calor con baja humedad.
• El umbral de calor "alto" en el análisis fue superior a 84 °F (≈29 °C). La humedad por sí sola, sin calor, no se asoció con un aumento de las llamadas de emergencia cardíaca; el "aumento" se produjo específicamente en la combinación "calor + humedad alta". El efecto se observó en todos los grupos de edad y género.

¿Por qué es esto importante?

Nuestros cuerpos se enfrían mediante la evaporación del sudor. La humedad alta ralentiza la evaporación, y el corazón tiene que esforzarse más para transferir el calor a la piel. Esto hace que la combinación de calor y humedad sea particularmente peligrosa fisiológicamente, y es este riesgo "sinérgico" el que a menudo se ha subestimado en estudios poblacionales. El nuevo trabajo demuestra cuantitativamente el efecto multiplicador de la humedad, cerrando una brecha que existía desde hace tiempo entre la biofísica y la epidemiología.

Contexto: no sólo los grados, sino también la “pegajosidad” del aire

Cada vez hay más pruebas de que la humedad aumenta el estrés térmico, desde revisiones de las clasificaciones de las olas de calor basadas en la humedad hasta estudios que vinculan el calor húmedo con un aumento de la mortalidad y el riesgo cardiovascular. El nuevo artículo añade un importante estudio de caso urbano en las zonas tropicales, donde el aire acondicionado es deficiente y las poblaciones son particularmente vulnerables.

Conclusiones prácticas

• Los sistemas de alerta temprana deben tener en cuenta no solo la temperatura, sino también el umbral de humedad (≈ 80% y más) y advertir de los “riesgos compuestos” (calor + humedad).
• Soluciones urbanas: sombra, corredores verdes, espacios públicos refrigerados, acceso a agua potable: son fundamentales para las megaciudades con un clima tropical húmedo.
• Protección personal en el calor “pegajoso”: mantenerse fresco, beber agua, reducir la actividad física durante las horas pico, usar ropa transpirable; para los ancianos y las personas con enfermedades cardiovasculares, pensar en “planes contra el calor” con antelación.

Limitaciones y qué sigue

Este es un estudio observacional de una ciudad; los autores y grupos independientes deberán comprobar si el factor de "sextuplicación" se replica en otros climas y con diferente disponibilidad de refrigeración (aire acondicionado, etc.). También será importante incorporar en los modelos la contaminación atmosférica y otros factores que pueden aumentar el estrés térmico. Pero el mensaje es claro: los responsables políticos y los profesionales de la salud deben abordar el calor y la humedad en conjunto, no por separado.

Fuente: Comunicado de prensa de la Universidad de Tulane y cobertura mediática de la publicación; Science of the Total Environment (artículos en prensa), DOI 10.1016/j.scitotenv.2025.180220.