La obesidad como «acelerador del tiempo»: se detectan señales moleculares de envejecimiento prematuro en personas de 30 años

¿Es posible envejecer a nivel celular antes de los 30? Un estudio publicado en JAMA Network Open, con datos de una cohorte chilena, muestra que la obesidad a largo plazo desde la infancia o la adolescencia en jóvenes de 28 a 31 años se asocia con numerosos biomarcadores de envejecimiento acelerado, desde el reloj epigenético y el acortamiento de los telómeros hasta la inflamación crónica. En promedio, la edad epigenética de las personas con obesidad longeva era entre un 15 % y un 16 % mayor que su edad de pasaporte, y hasta un 48 % mayor en algunos participantes.

Antecedentes del estudio

La obesidad comienza cada vez más no en la edad adulta, sino en la infancia y la adolescencia, pasando de ser un estado del aquí y ahora a una exposición a largo plazo. Cuanto más tiempo se vive con sobrepeso, mayor es el estrés metabólico e inflamatorio que se acumula y se forma la llamada carga alostática. En este contexto, la pregunta ya no se limita al peso y al riesgo de diabetes en una década, sino a si la obesidad a largo plazo acelera los propios procesos biológicos del envejecimiento, mucho antes del diagnóstico clínico.

En los últimos años, han surgido herramientas que nos permiten comprobar esto cuantitativamente. Estas incluyen los "relojes" epigenéticos (evaluación de la edad basada en patrones de metilación del ADN), la longitud de los telómeros (un marcador de división celular/estrés) y un conjunto de características del "envejecimiento inflamatorio" (hs-CRP, IL-6, etc.). Diversos estudios en adultos de mediana edad han demostrado una relación entre el aumento del IMC y el síndrome metabólico, así como la aceleración de estos marcadores. Sin embargo, los datos en adultos jóvenes son limitados: suelen ser estudios transversales y observaciones breves, donde es difícil separar el efecto de la duración de la obesidad del peso actual.

Por eso, las cohortes longitudinales, con seguimiento desde el nacimiento, son cruciales. Nos permiten reconstruir las trayectorias de la masa corporal (cuándo comenzó la obesidad y cuántos años dura) y compararlas con varios biomarcadores clave del envejecimiento. Este enfoque se aleja de la reducción a un solo indicador y proporciona una visión sistémica: si el reloj epigenético es rápido, los telómeros son más cortos y los marcadores inflamatorios son más altos ya a los 28-31 años, esto constituye un sólido argumento a favor de la hipótesis del envejecimiento biológico acelerado en la obesidad a largo plazo.

La motivación práctica es obvia. Si la duración de la exposición a la obesidad predice la brecha entre la edad de pasaporte y la edad biológica en la juventud, entonces la ventana para la prevención es la infancia y la adolescencia. La interrupción temprana de la trayectoria de la obesidad no solo puede reducir los riesgos cardiometabólicos, sino también "sincronizar el reloj": ralentizar la acumulación de desgaste biológico, que de otro modo se manifestaría como enfermedades crónicas ya en la tercera o cuarta década de la vida.

¿Qué hicieron exactamente los científicos?

• Tomaron participantes de la cohorte chilena más antigua, el Estudio Longitudinal de Santiago: 205 personas de entre 28 y 31 años, divididos equitativamente entre hombres y mujeres.
• Se dividieron en tres grupos según su trayectoria de IMC (índice de masa corporal) desde el nacimiento:
  1. IMC siempre saludable (n=89)
  2. Obesidad desde la adolescencia (n=43; duración media ≈13 años)
  3. Obesidad desde la primera infancia (n=73; ≈27 años de duración)
• Se recogió sangre venosa, se aislaron y analizaron células del sistema inmune:
  • Reloj epigenético (Horvath y GrimAge): basado en patrones de metilación de >850.000 sitios de ADN.
  • La longitud de los telómeros (las tapas de los extremos de los cromosomas).
  • Panel de citocinas inflamatorias, hormonas de crecimiento/metabolismo (IGF-1/2, FGF-21, GDF-15), adipo- y miocinas (leptina, apelina, irisina, etc.).
  • Más los riesgos “clásicos”: cintura, presión arterial, insulina y HOMA-IR, lípidos, rigidez arterial (VOP), hígado (esteatosis), etc.

¿Por qué trayectorias y no un IMC único? Porque el cuerpo reacciona a la duración de la carga. Diez años de obesidad = un año de obesidad: esta es una experiencia diferente para las células.

¿Qué es el reloj epigenético y los telómeros?

• Imaginemos el ADN como un libro y la metilación como marcadores. Con el paso de los años, su patrón cambia de forma bastante predecible. Los modelos matemáticos (el reloj Horvath, GrimAge) estiman la edad biológica basándose en estos marcadores.
• Los telómeros son las puntas protectoras de los cromosomas. Con cada división celular, se acortan ligeramente. En promedio, cuanto más cortos, más viejos (aunque esto es solo un pequeño detalle).

Lo que encontraron: "los relojes corren rápido", telómeros más cortos, mayor inflamación

1) La edad epigenética es significativamente mayor que la edad del pasaporte.

• En personas con obesidad a largo plazo:
  • La edad de Horvath es mayor que la edad cronológica en ≈+4,4 años (≈+15%) para el inicio en la adolescencia y ≈+4,7 años (≈+16%) para el inicio en la infancia.
  • Para algunos participantes la diferencia alcanzó el +48% (!).
• Aquellos que han mantenido un peso saludable durante toda su vida tienen una edad epigenética cercana a su edad de pasaporte.

2) Los telómeros son más cortos

• Valores medios: 8,01 kb (peso saludable) frente a 7,46-7,42 kb (obesidad a largo plazo).

Para los estadísticos: los tamaños del efecto f de Cohen son grandes (≈0,65-0,81) para el reloj epigenético y los telómeros.

3) "Envejecimiento inflamatorio" y fallo de señalización

• Inflamación: la PCR-as y la IL-6 son significativamente más altas en los grupos obesos (esto es el llamado inflammaging).
• Señalización de nutrientes y mitoestrés: FGF-21 y GDF-15 están elevados (a menudo aumentan con el estrés mitocondrial), IGF-1/IGF-2 están reducidos (en personas jóvenes, sus niveles más bajos generalmente no son buenos).
• Adipo/miocinas: niveles elevados de leptina, apelina, irisina: signos de problemas en las “negociaciones” de la grasa muscular con otros órganos.
• TNF-α, GDF-11 - no hay diferencias significativas.

4) Antecedentes clínicos de pacientes de 29 años con obesidad de larga evolución

• Cintura más grande, mayor presión sistólica, VOP, insulina, HOMA-IR/HOMA-β, HDL más bajo, esteatosis hepática más frecuente (puntuación de Hamaguchi mediana ≈4).
• Curiosamente, los grupos “obesidad desde la adolescencia” y “desde la infancia” son casi indistinguibles en términos de daño: el factor clave es la duración, no la edad exacta de aparición.

¿Por qué la obesidad puede envejecer las células?

Brevemente sobre los “signo de envejecimiento” que emergieron en el análisis:

1. Cambios epigenéticos: la obesidad se acompaña de cambios hormonales y metabólicos que “reordenan los marcadores” del ADN.
2. Dinámica de los telómeros: la inflamación crónica y el estrés oxidativo aceleran el acortamiento.
3. Inflamación crónica: la grasa visceral, como órgano endocrino, libera moléculas proinflamatorias.
4. Estrés mitocondrial: las estaciones de energía de la célula funcionan en un modo “sucio”; FGF-21, GDF-15 aumentan como “señales de socorro”.
5. Fallo de comunicación intercelular: los cambios en leptina/irisina/apelina, etc. distorsionan el diálogo entre los músculos, la grasa, el hígado, el cerebro y los vasos sanguíneos.
6. La alteración de la señalización de nutrientes (el eje insulina/IGF, la sensibilidad a las señales de nutrientes, la autofagia) son factores clave del envejecimiento.

¿Qué significa esto en la práctica?

La mala noticia: en casos de obesidad a largo plazo, el “reloj biológico” en realidad corre más rápido en algunas personas, incluso a partir de los 30 años.

La buena noticia: Estos relojes son sensibles al estilo de vida. En otros estudios, un mejor sueño, la reducción de la grasa (especialmente la visceral), la actividad física regular y una dieta con control de calorías y calidad reducen la inflamación y mejoran los marcadores metabólicos y epigenéticos.

Lo que se recomienda con más frecuencia (consúltelo con su médico, especialmente en el caso de enfermedades crónicas):

• Déficit calórico + calidad de la dieta: menos ultraprocesados, más alimentos integrales, proteínas, fibra; controlar el azúcar añadido.
• Movimiento: combina aeróbico (resistencia) y fuerza (músculos = órgano endocrino, ¡mioquinas!). Incluso 150-300 minutos de carga moderada a la semana + 2-3 sesiones de fuerza ya es mucho.
• El sueño y el estrés: la falta de sueño y el estrés crónico alimentan la inflamación sistémica y los antojos de alimentos ricos en calorías.
• Monitoreo médico: presión arterial, lípidos, glucosa/insulina, función hepática. Si está indicado, analice la pérdida de peso inducida por fármacos (incluidos los fármacos modernos) y las comorbilidades.
• Secuencia > idealidad: al cuerpo le importa la suma de semanas y meses en la “zona verde”, no un mes “ideal”.

Fortalezas y limitaciones del trabajo

Puntos fuertes:

• Trayectorias reales del IMC desde el nacimiento, no una instantánea única.
• Un amplio panel de marcadores moleculares, no sólo uno o dos indicadores.
• Grandes tamaños de efecto (no estadísticamente significativos).

Restricciones:

• Estudio observacional: muestra asociación, no causalidad probada.
• Cohorte de Chile: ambiente/etnicidad/dieta – propios; la transferibilidad de las conclusiones requiere cautela.
• El IMC es una métrica burda (no muestra la distribución de la grasa), aunque es práctica.
• No sabemos qué apareció primero, si las huellas seniles o el fallo metabólico (aunque para algunos sin comorbilidades evidentes el “reloj” ya corría rápido).

¿Qué debería probar la ciencia a continuación?

• Ensayos aleatorios: ¿podemos “rebobinar” el reloj epigenético mediante la pérdida de peso (dieta/ejercicio/medicación) y la reducción de la inflamación?
• El papel de la grasa visceral y la sarcopenia (masa muscular) en la edad biológica.
• Multiómica + visualización de órganos (hígado, vasos) para mecanismos de precisión.
• Efecto sobre la descendencia (heredabilidad epigenética en personas en edad reproductiva).

Conclusión

En adultos jóvenes, la obesidad a largo plazo se asocia con un envejecimiento biológico acelerado en sus células, debido al reloj epigenético, los telómeros y toda una cascada de señales (inflamación, mitoestrés, hormonas/miocinas). La duración del sobrepeso es decisiva. La buena noticia es que la edad biológica es plástica: cuanto antes reduzcamos la inflamación y la grasa visceral, fortalezcamos los músculos, mejoremos el sueño y el control metabólico, mayor será la probabilidad de ralentizar el reloj.

Fuente: Correa-Burrows P., Burrows R., Albala C., et al. Obesidad a largo plazo y envejecimiento biológico en adultos jóvenes. JAMA Network Open. 2025;8(7):e2520011. Texto completo disponible (PMC). doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.20011