El calor afecta las visitas a urgencias, el frío afecta las muertes: una nueva mirada al clima y la salud

Científicos dirigidos por Carlos Gould, de la Universidad de California en San Diego y la Universidad de Stanford, publicaron el análisis más extenso hasta la fecha sobre la temperatura y los resultados de salud en California. Analizaron datos del período 2006-2017 sobre 3,2 millones de muertes, 45 millones de visitas a urgencias y 22 millones de hospitalizaciones, y los compararon con las temperaturas máximas y mínimas diarias en 2626 códigos postales.

Resultados clave

1. Mortalidad y resfriado

• Exceso de mortalidad: en días fríos (por debajo del rango de temperatura óptimo de 17–24 °C), la mortalidad aumenta de forma acumulativa: entre un 5 y un 7 % por cada grado adicional por debajo de los 10 °C.
• Efecto de la edad: en personas ≥ 65 años los picos de frío incrementan la mortalidad hasta un 12%, mientras que en jóvenes (< 45 años) el incremento no supera el 2%.
• Causas de muerte: el frío explica el aumento de muertes por enfermedades cardiovasculares (hasta un +10% a -5 °C) y enfermedades respiratorias (+8%).

2. Enfermedad y calor

• Visitas a urgencias: cada +5 °C por encima de la temperatura óptima supone un aumento del 20 al 25 % en las visitas a urgencias.

• Categorías de solicitudes: el mayor crecimiento se registró en

  • exacerbación de enfermedades crónicas (asma, EPOC) - +30%
  • Golpe de calor y deshidratación - +50%
  • Dolor torácico no infartado y arritmia - +15%.

• Hospitalizaciones: El calor se asocia a un ligero aumento (hasta un 5%) de las hospitalizaciones, pero el servicio de urgencias es el que soporta la mayor parte de la carga.

3. Proyecciones para 2070-2099

Utilizando modelos climáticos RCP4.5 y proyecciones de población, los autores estimaron:

• La mortalidad relacionada con el frío disminuirá entre un 15 y un 20% debido a una reducción en el número de días extremadamente fríos.
• Las visitas a urgencias relacionadas con el calor aumentarán en 34.000 a 45.000 casos por año (RCP 4,5), lo que incrementará la carga de atención médica en un 12-15 % de los volúmenes actuales.

Mecanismos y contexto social

• Fisiología: el frío contrae los vasos sanguíneos, aumenta la presión arterial y la coagulación sanguínea, mientras que el calor provoca deshidratación, desequilibrio electrolítico y debilitamiento de la termorregulación.
• Desigualdad: Los barrios pobres tienen menos aparatos de aire acondicionado y refugios fríos, y su tasa de visitas a urgencias con una temperatura de 5 °C es el doble que la de las comunidades más ricas.

Comentarios de los autores

“La mayoría de los estudios se centran en la mortalidad, pero nuestro trabajo muestra que el calor crea una carga significativa de enfermedad que no se refleja en las estadísticas de muerte”, afirma Carlos Gould.

"Al planificar la adaptación al cambio climático, es importante tener en cuenta que la disminución de la mortalidad relacionada con el frío va acompañada de un fuerte aumento de las visitas a salas de emergencia relacionadas con el calor", añade Lauren Barnes de Stanford.

Conclusiones prácticas

1. Adaptación de los sistemas de atención de emergencia: aumentar la dotación de personal y los recursos ante las olas de calor previstas.
2. Desarrollo de “refugios” (refugios refrigerados) y ampliación de programas de alerta por calor.
3. Centrarse en los grupos vulnerables: los ancianos y las personas que viven en zonas pobres necesitan medidas de protección específicas durante temperaturas extremas.

En este artículo se propone repensar los enfoques para evaluar los impactos del clima en la salud, incluyendo no sólo la pérdida de vidas, sino también la carga sanitaria en los servicios hospitalarios y la pérdida de calidad de vida debido a las exacerbaciones de las enfermedades inducidas por el calor.