"Pasaporte isotópico" para pastillas: los científicos han aprendido a distinguir los medicamentos auténticos de las falsificaciones mediante marcas invisibles.

Un equipo de químicos ha demostrado que cada comprimido tiene su propio rastro biométrico: no una huella dactilar, sino una firma isotópica. Al medir las proporciones de isótopos estables de hidrógeno, carbono y oxígeno (δ²H, δ¹³C, δ¹⁸O) en preparados de ibuprofeno terminados, los investigadores pudieron distinguir con precisión entre productos de diferentes fabricantes e incluso lotes individuales. Este análisis rápido directamente del comprimido podría convertirse en una nueva herramienta para combatir la falsificación de medicamentos y supervisar su calidad. El estudio se publicó en la revista Molecular Pharmaceutics.

¿Qué hiciste?

Los autores estudiaron 27 preparaciones comerciales de ibuprofeno de seis países y las compararon con los perfiles isotópicos de 27 excipientes farmacéuticos comunes. El análisis se realizó con una muestra diminuta —del orden de cientos de microgramos— sin una preparación compleja: el comprimido se trituró y se introdujo en un analizador de conversión térmica/elemental acoplado a un espectrómetro de masas isotópico (TC/EA-IRMS). Este método permite obtener un perfil isotópico rápido y reproducible de la fórmula final, no solo del material de partida.

¿Qué encontraste?

• Dentro de un lote, la variación de los valores isotópicos es mínima, pero entre diferentes marcas y lotes es notable.
• El marcador más “silencioso” y estable fue δ¹³C; en combinación con δ²H y δ¹⁸O proporciona un “pasaporte” multidimensional y bien distinguible del fármaco.
• Tanto el principio activo como los excipientes contribuyen a la firma: el origen de la materia prima, las características de síntesis, purificación y secado dejan trazas isotópicas difíciles de falsificar.

¿Por qué es esto necesario?

Los medicamentos falsificados y de baja calidad son un problema mundial. La certificación isotópica añade un nivel adicional de protección a las pruebas convencionales: no depende de etiquetas ni documentos adjuntos y funciona directamente en la tableta con una preparación mínima de la muestra. Los organismos reguladores y fabricantes podrán:

• comprobar rápidamente lotes sospechosos;
• rastrear las cadenas de suministro (desde las materias primas hasta la farmacia);
• Crear bases de datos de referencia de “pasaportes isotópicos” para medicamentos clave.

¿Qué dicen los autores?

Según Else Holmfred, autora principal del estudio, el principal logro reside en la posibilidad de un análisis fiable basado en muestras de microgramos de formas terminadas, lo que facilita el método para el análisis rutinario. La coautora Paige Chamberlain destaca que las proporciones isotópicas funcionan como marcadores naturales del origen y la tecnología: «Observamos diferencias en el nivel necesario para un control real de la cadena de suministro». Stefan Sturup señala que la combinación de δ¹³C con δ²H y δ¹⁸O proporciona un «pasaporte» adecuado para la práctica de la lucha contra las falsificaciones.

— Else Holmfred, investigadora posdoctoral en la Universidad de Copenhague y Stanford; autora principal:
«Cada fármaco tiene una huella química única que permite rastrear incluso hasta una planta de fabricación específica». Afirma que este análisis puede ayudar a demostrar el origen de un lote, por ejemplo, si pastillas desechadas fueron robadas y reenvasadas. Holmfred añade que, con un laboratorio adecuado, «analizar 50 muestras lleva unas 24 horas».

— Stefan Stürup, profesor asociado de Farmacia, coautor:
Explica que los isótopos estables de carbono, hidrógeno y oxígeno presentes en los ingredientes de los medicamentos reflejan dónde creció la planta original, qué tipo de agua "bebió" y qué tipo de fotosíntesis utilizó. "Por eso los isótopos no se pueden falsificar", enfatiza Stürup.

Limitaciones y próximos pasos

El método no sustituye las pruebas farmacopeicas (contenido de sustancia activa, impurezas, disolución), sino que las complementa. Para su uso generalizado, se requiere lo siguiente:

• Bibliotecas de referencia de perfiles isotópicos por marcas y lotes;
• estandarización de protocolos entre laboratorios;
• evaluación de “áreas grises” donde las firmas se superponen parcialmente (por ejemplo, con las mismas materias primas y procesos similares).

Aun así, el trabajo demuestra algo importante: cada píldora lleva un historial de su origen, y ese historial puede leerse. Si estos "pasaportes isotópicos" se incorporan a la práctica regulatoria, las pruebas de autenticidad de medicamentos serán más rápidas, económicas y fiables, y por lo tanto, más seguras para los pacientes.