El humo de los incendios forestales golpea a Europa más fuerte de lo pensado: el 93% subestimó el riesgo

The Lancet Planetary Health publicó el mayor estudio europeo sobre el impacto a corto plazo del humo de los incendios forestales en la mortalidad. Según datos de 654 regiones de 32 países (2004-2022), cada μg/m³ adicional de PM2,5 específico del humo se asocia con un aumento del 0,7 % en la mortalidad general, del 1 % en la mortalidad respiratoria y del 0,9 % en la mortalidad cardiovascular. Si el riesgo se calcula con base en las PM2,5 normales, en lugar de las PM2,5 de incendios, la carga se subestima en un 93 % (535 muertes al año frente a 38).

Fondo

• Los incendios en Europa se han vuelto más frecuentes e intensos. La temporada de 2022 fue la segunda peor en la UE desde el año 2000, según Copernicus/EFFIS, y produjo emisiones récord de carbono en España y Francia, un indicador de que los episodios de humo se están volviendo más frecuentes en el contexto del calentamiento.
• Las PM2.5 son el principal "portador" de daños causados por el humo. La Organización Mundial de la Salud ha endurecido las directrices de calidad del aire a 5 µg/m³ al año y 15 µg/m³ durante 24 horas para las PM2.5, ya que incluso niveles bajos se asocian con un aumento de la mortalidad.
• Las PM2.5 provenientes de incendios pueden ser más tóxicas que las PM2.5 comunes. Estudios experimentales y epidemiológicos demuestran que las partículas de humo forestal tienen mayor probabilidad de causar daños a los sistemas respiratorio y cardiovascular que dosis iguales de PM2.5 urbanas, debido a su composición, tamaño y sustancias químicas asociadas. Sin embargo, las normas generalmente no diferencian entre las fuentes de PM2.5.
• Hasta hace poco, Europa carecía de estimaciones precisas. Si bien estudios globales habían vinculado las PM2.5 de los incendios con un aumento de la mortalidad a corto plazo, los datos europeos eran fragmentarios, lo que dificultaba calcular con precisión la carga de riesgo. Un nuevo estudio multinacional subsana esa brecha.
• Por qué es importante la especificidad de la fuente. Los autores demostraron que el uso de coeficientes de riesgo para el PM2,5 total subestima significativamente la mortalidad relacionada con el humo; considerar específicamente el PM2,5 de los incendios forestales produce una estimación de la carga significativamente mayor. Esto justifica la actualización de los sistemas de monitoreo y pronóstico de la calidad del aire y las medidas de protección de la población.

¿Qué hicieron?

Los autores utilizaron la base de datos EARLY-ADAPT: registros diarios de defunciones en 654 regiones subnacionales contiguas de Europa (≈541 millones de habitantes) y estimaciones diarias de PM2,5, tanto de origen incendiario como no incendiario. Construyeron modelos con retardos de hasta 7 días para capturar el efecto retardado del humo en la mortalidad (total, respiratoria y cardiovascular).

Resultados (Números principales)

• Por cada +1 μg/m³ de PM2,5 de incendio forestal:
  - +0,7 % mortalidad por cualquier causa;
  - +1,0 % mortalidad respiratoria;
  - +0,9 % mortalidad cardiovascular (dentro de los 7 días posteriores a la exposición).
• Subestimación del riesgo: los cálculos con PM2.5 "general" arrojan solo 38 muertes al año, y con respecto a incendios específicos, aproximadamente 535 al año. La diferencia es de aproximadamente el 93 %.
• Dónde está peor: las asociaciones más grandes son Bulgaria, Rumania, Hungría y Serbia; en algunas regiones de Portugal y España las conexiones son más débiles (posibles efectos de la prevención y gestión de incendios a nivel local).

¿Por qué es esto importante?

• Humo ≠ smog normal. Según diversos estudios, las PM2.5 provenientes de incendios podrían ser más tóxicas que las PM2.5 urbanas debido a su composición y tamaño. El nuevo estudio confirma que no se puede utilizar un único coeficiente de riesgo para todas las PM2.5. Se requieren evaluaciones específicas de cada fuente para el monitoreo y las políticas sanitarias.
• Políticas y salud. La inclusión de PM2.5 en incendios forestales en las alertas tempranas (ICA), las recomendaciones sobre ventilación/HEPA y el uso de mascarillas N95/FFP2 contribuirá a una mejor protección de los grupos vulnerables: personas mayores, personas con EPOC/asma, ECV y mujeres embarazadas. (La conclusión se desprende del efecto sobre la mortalidad respiratoria y cardiovascular).

¿Cómo se compara esto con los datos anteriores?

Evaluaciones globales y regionales ya han demostrado el daño de las PM2.5 provenientes de incendios e insinuado una mayor toxicidad en comparación con fuentes no relacionadas con incendios. El estudio multinacional europeo con EARLY-ADAPT proporciona el panorama más detallado hasta la fecha de la mortalidad a corto plazo, específicamente causada por el humo de incendios en el continente.

Restricciones

Se trata de asociaciones de series temporales: muestran riesgos a corto plazo, pero no explican todos los mecanismos ni evalúan las consecuencias a largo plazo. La calidad de los inventarios de incendios y la modelización de PM2,5 en incendios varía según la región; la heterogeneidad se ve influenciada por las medidas de adaptación y la estructura poblacional.

Fuente: Alari A. et al. The Lancet Planetary Health (en línea, junio-agosto de 2025) - “Cuantificación de los efectos a corto plazo del humo de los incendios forestales en la mortalidad en Europa”. DOI: 10.1016/j.lanplh.2025.101296