Gel-saliva en la boca: nuevo polímero “gota a gota” hidrata la boca durante la xerostomía

Un equipo de Purdue presentó un gel de saliva recargable basado en el polímero PHEMA (poli(hidroxietil metacrilato)). Absorbe saliva artificial y luego la libera directamente en la boca durante horas, aproximadamente a la misma velocidad que la saliva natural en reposo. En las pruebas, el gel se hinchó en ~400% en 6 horas, liberó casi todo su suministro en 4 horas a 37 °C, mantuvo aproximadamente un 97% de eficiencia y funcionó durante al menos 5 ciclos de carga-descarga. No se detectó toxicidad mucosa en cultivos celulares. La idea está dirigida a pacientes con xerostomía (boca seca) después de radioterapia, hemodiálisis y otras afecciones. El trabajo fue publicado en ACS Applied Polymer Materials.

Fondo

La xerostomía es una sensación subjetiva de sequedad bucal, a menudo acompañada de hiposalivación objetiva (disminución de la salivación). El flujo salival normal sin estimulación en personas sanas es de ~0,3 a 0,4 ml/min, y ≤0,1 ml/min indica hiposalivación; las glándulas salivales secretan de 0,5 a 1,5 l de saliva al día. La deficiencia salival provoca caries, candidiasis, trastornos del gusto, del habla y de la deglución, dolor y dificultad para dormir.

• ¿Qué tan común es y quién la padece con más frecuencia? En la población general, las estimaciones varían considerablemente (debido a los diferentes métodos), pero la xerostomía es un síntoma común en las personas mayores. Son especialmente vulnerables los pacientes que reciben radioterapia de cabeza y cuello (hasta aproximadamente el 80 % experimenta sequedad severa durante el tratamiento, que en muchos casos persiste durante meses e incluso años), las personas con síndrome de Sjögren, las que reciben polifarmacia (anticolinérgicos/psicotrópicos), las personas con diabetes y las que se someten a hemodiálisis.
• ¿Por qué los aerosoles y enjuagues no son efectivos a largo plazo? La mayoría de los sustitutos de saliva se enjuagan rápidamente y brindan alivio a corto plazo. Los sialagogos medicinales (pilocarpina, cevimelina) no son efectivos para todos y tienen efectos secundarios; los neuroestimulantes y los enfoques regenerativos aún tienen disponibilidad limitada y datos limitados. De ahí la demanda de depósitos de humedad locales que puedan mantener el confort durante horas, dosificando la producción de líquido como la saliva natural.
• ¿Qué "administración objetivo" se necesita? En una persona sana, el flujo de saliva sin estimulación se sitúa exactamente entre 0,3 y 0,4 ml/min; el deseo de acercar la tasa de liberación a estos valores hace que la asistencia sea natural (sin descargas ni sequedad excesiva).
• ¿Por qué se eligió PHEMA? El poli(metacrilato de hidroxietilo) es un hidrogel clásico con numerosos grupos –OH, biocompatible y de larga data en lentes de contacto blandas (es decir, en contacto constante con mucosas sensibles). Absorbe agua y soluciones, las retiene mediante enlaces de hidrógeno y puede liberar lentamente su contenido, propiedades ideales para actuar como reservorio de saliva.
• ¿Cómo se integra esto en la práctica actual? Hoy en día, el arsenal incluye medidas de higiene, recarga frecuente con sustitutos de saliva, estimulación con chicle/sour, pilocarpina/cevimelina con función glandular intacta, prevención de caries e infecciones fúngicas. El hidrogel oral recargable complementa lógicamente esta línea como un remedio local de larga duración, especialmente para pacientes con hiposalivación posradiación, sequedad nocturna o con cargas prolongadas (viajes, conferencias, turnos).

¿Qué se les ocurrió?

Realizar un reservorio de hidrogel blando que el paciente coloca en la cavidad bucal (por ejemplo, cerca de la mejilla):

1. “cargarlo” previamente con saliva artificial;
2. Permite que libere líquido lentamente, manteniendo una humedad y lubricación confortables.
   Material: PHEMA: un polímero hidrófilo con numerosos grupos -OH, se integra bien con el agua, forma una red elástica y retiene el líquido gracias a los enlaces de hidrógeno.

Cómo funciona esto

• La película PHEMA absorbe la saliva artificial y se convierte en un estado de hidrogel.
• En la boca (≈37 °C), el gel se contrae gradualmente y libera su reserva. Al principio, la liberación es más rápida (los autores estiman ~0,3 ml/min), y luego se estabiliza; el rango objetivo para una sensación de confort es de 0,3 a 0,7 ml/min (esta es aproximadamente la tasa de salivación sin estimulación en personas sanas).

¿Qué se midió?

• Hinchazón: hasta aproximadamente 400% del volumen original en 6 horas.
• Recuperación: Casi todo el stock en ≈4 h a 37°C; estabilidad ≈97% durante 5 ciclos consecutivos.
• Reutilización: el gel se “recargó” cuidadosamente y se obtuvo nuevamente una dinámica comparable.
• Biocompatibilidad: El medio acondicionado del gel no inhibió el crecimiento de los queratinocitos orales; no se encontró citotoxicidad significativa.
• Mecánica: el gel es mucho más suave que la mejilla (el módulo de Young es de cientos de kPa frente a megapascales de la membrana mucosa), una pista importante para un mayor ajuste de la rigidez y la comodidad.

¿Por qué es esto necesario?

La xerostomía (10-30% de los adultos, más común en ancianos; a menudo después de radioterapia de cabeza y cuello, quimioterapia o hemodiálisis) afecta el habla, la deglución y la higiene bucal, y aumenta el riesgo de infecciones. Las soluciones actuales (aerosoles/enjuagues bucales, estimulantes masticatorios, neuroestimulantes y fármacos sistémicos) ofrecen un efecto a corto plazo o son invasivas y costosas. El depósito de hidrogel garantiza varias horas de hidratación continua sin el frecuente "soplo-soplo".

¿En qué se diferencia de la saliva artificial habitual?

Los sustitutos clásicos se lavan rápidamente. Aquí, el material dosifica el líquido y se recarga, lo que simplifica potencialmente su uso diario (por ejemplo, durante largas clases, viajes o para dormir).

¿Que sigue?

Hasta el momento, todas las pruebas se realizan en el laboratorio. Los autores afirman que se realizarán pruebas realistas en la boca: con microbiota, fluctuaciones de temperatura y pH, fricción, conversaciones/alimentos, y una evaluación del factor de forma (tamaño, fijación, comodidad), seguridad y vida útil. Paralelamente, es necesario comprender qué composición de saliva artificial es óptima y si el gel altera la percepción/dicción del gusto.

Restricciones

• No es una clínica. Aún no se ha demostrado su eficiencia ni comodidad para las personas.
• Mecánica y ergonomía. El gel es notablemente más suave que las telas; es cómodo, pero puede deformarse; la geometría y el soporte necesarios aún se están seleccionando.
• Higiene y mantenimiento: La reutilización requiere un régimen claro de limpieza y reemplazo para evitar la acumulación de biopelícula.

Fuente: Debnath S. et al. Poli(metacrilato de hidroxietilo) Saliva-Gel: Una solución a base de polímeros para el tratamiento de la xerostomía, ACS Applied Polymer Materials, en línea, 17 de julio de 2025. DOI: 10.1021/acsapm.5c00881