La demencia está disminuyendo entre las generaciones más jóvenes: lo que muestra una comparación entre Estados Unidos, Europa e Inglaterra

Buenas noticias desde la epidemiología del envejecimiento: las personas nacidas más tarde tienen menos probabilidades de padecer demencia a la misma edad que sus abuelos. Esto no significa que los casos vayan a disminuir en cifras absolutas (la población envejece rápidamente), pero el riesgo específico por edad está disminuyendo en casi todas las regiones y es más notorio en las mujeres. Esta es la conclusión de un equipo internacional que analizó datos de EE. UU., Europa e Inglaterra en JAMA Network Open.

Fondo

En las últimas tres décadas, la "paradoja del envejecimiento" se ha observado cada vez más en los países ricos: la población envejece rápidamente, el número absoluto de casos de demencia aumenta, pero los indicadores específicos de la edad (riesgo en personas de la misma edad) disminuyen gradualmente. La explicación científica consta de varias líneas. En primer lugar, la "reserva cognitiva" ha aumentado: la educación se ha vuelto más larga y mejor, y los estilos de vida intelectual y socialmente activos están más extendidos. En segundo lugar, el control de los factores de riesgo vascular ha mejorado drásticamente (hipertensión arterial, colesterol, diabetes, tabaquismo); es el daño vascular cerebral lo que es importante tanto para el Alzheimer como para la demencia mixta. En tercer lugar, los determinantes básicos de la salud están mejorando (nutrición, audífonos, visión, tratamiento de la depresión, calidad del aire y medicina en general).

Para separar la "suerte de una época particular" de una tendencia estable, los epidemiólogos comparan cohortes de nacimiento: ¿cuál es la proporción de personas con demencia a la misma edad, pero nacidas antes que después? Este enfoque de cohorte nos permite separar parcialmente tres efectos: edad, tiempo calendario (mejoras en el diagnóstico, acceso a la atención) y generacional (diferente infancia, educación, hábitos, medicamentos a lo largo de la vida). Es fundamental para la planificación: si el riesgo relacionado con la edad disminuye, las previsiones anteriores sobre la carga en los sistemas de atención sanitaria y de cuidados a largo plazo podrían estar sobreestimadas, a pesar de la "ola de plata".

También existen matices metodológicos. La prevalencia de la demencia depende de la incidencia (cuántos casos nuevos surgen) y la supervivencia (cuánto tiempo viven las personas con el diagnóstico). Se ve afectada por cambios en el diagnóstico (algoritmos, escalas, criterios), el sesgo de supervivencia, la migración y las diferencias de género: históricamente, las mujeres han experimentado un avance más rápido en la educación y el control del riesgo vascular, lo que puede otorgarles una mayor ganancia de cohorte. Por lo tanto, los grandes paneles internacionales con mediciones repetidas son la mejor herramienta para observar cómo cambia el riesgo a lo largo de las generaciones y dónde persisten los cuellos de botella (la obesidad y la diabetes son cada vez más jóvenes, la soledad y la depresión están aumentando, la contaminación atmosférica está disminuyendo de forma desigual).

En este contexto, un nuevo estudio publicado en JAMA Network Open hace precisamente lo que faltaba: compara la prevalencia de la demencia por edad entre cohortes anteriores y posteriores en varias regiones, analiza a hombres y mujeres por separado y utiliza algoritmos uniformes de clasificación cognitiva. Este enfoque facilita tanto las políticas sanitarias (actualizando las previsiones de personal y presupuesto), la prevención (centrándose en los factores modificables) y la práctica clínica (comprendiendo mejor dónde exactamente están funcionando los avances generacionales: educación, salud vascular, audición, etc.).

Cómo se estudió

• Se utilizaron tres paneles poblacionales a largo plazo: el Estudio de Salud y Jubilación de EE. UU. (HRS, 1994-2021), la Encuesta de Salud, Envejecimiento y Jubilación en Europa (SHARE, 2004-2020) y el Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento (ELSA, 2002-2019). Un total de 62.437 personas mayores de 70 años.
• Los participantes se dividieron en cohortes de nacimiento y se comparó la prevalencia de demencia específica por edad entre cohortes anteriores y posteriores a la misma edad.
• Se utilizó una clasificación algorítmica de la demencia (una combinación de pruebas cognitivas, limitaciones funcionales, etc.), y los modelos consideraron la edad y el período calendario. Los resultados son una comparación transversal de cohortes.

El resultado es una clara tendencia a favor de las generaciones posteriores. Por ejemplo, entre las personas de 81 a 85 años en EE. UU., la proporción de personas con demencia disminuyó del 25,1 % (nacidos entre 1890 y 1913) al 15,5 % (nacidos entre 1939 y 1943); en Europa, del 30,2 % (1934-1938) al 15,2 % (1939-1943). En Inglaterra, la tendencia es más leve: 15,9 % (1924-1928) frente al 14,9 % (1934-1938). El mayor descenso se observó entre las mujeres; entre los hombres en Inglaterra, este no fue estadísticamente concluyente.

¿Por qué esto es importante ahora?

• Planificación de recursos: Las previsiones de necesidades de atención y personal suelen estancarse en factores relacionados con la vejez. Considerar los cambios de cohorte reduce el riesgo de sobreestimar la carga del sistema y ayuda a asignar los fondos con mayor precisión.
• Mensaje a la población: "Debutar a una edad más avanzada" es una realidad en muchos países. Esta es una oportunidad para mantener la independencia y la calidad de vida por más tiempo.
• Pero las cifras absolutas aumentarán: incluso con un menor riesgo a cada edad, el número total de casos aumentará debido a la "ola plateada". Esta doble verdad es la que debe guiar las políticas.

¿Qué podría estar detrás de esta mejora? Los autores no analizaron directamente las causas, pero comentarios periodísticos y universitarios apuntan a factores conocidos: mejor educación, control de factores vasculares (presión arterial, diabetes, colesterol), menor tabaquismo, acceso a atención médica, posiblemente mejor aire acondicionado y audífonos. Al mismo tiempo, algunos de los "grandes avances" podrían haberse producido ya en el siglo XX, por lo que sería ingenuo esperar un descenso tan pronunciado en el futuro.

¿Qué cambia esto en la práctica y en la política?

• Actualización de pronósticos: Los modelos de carga de casos de atención primaria, neurología y cuidados a largo plazo deben incluir cohortes (no solo edad y género).
• La atención se centra en la prevención: incluso con una tendencia a la baja, persisten factores modificables: hipertensión, obesidad, inactividad, depresión, aislamiento, pérdida auditiva y contaminación atmosférica. En este caso, las medidas económicas tienen un gran impacto sistémico.
• Perspectiva de género: La disminución del riesgo es mayor para las mujeres, probablemente debido al aumento histórico en la matriculación escolar. Esto sugiere que las inversiones en educación y capital cognitivo tienen un largo camino hacia la prevención.

Descargos de responsabilidad importantes

• Diseño: Comparación transversal de cohortes en lugar de seguir a los mismos individuos durante toda la vida; siempre son posibles los efectos de supervivencia y las diferencias “ocultas” en el diagnóstico entre oleadas.
• Diagnóstico algorítmico: Estandariza la evaluación pero no sustituye el diagnóstico clínico en cada individuo.
• No busca razones: el trabajo es descriptivo, no prueba por qué cae el riesgo, por lo tanto, cualquier interpretación de los factores son hipótesis, no conclusiones.

¿Qué necesitan a continuación la ciencia y los administradores?

• Descomponga la contribución de los factores: educación, salud vascular, tabaquismo, audición, aire: ¿cuánto contribuye cada uno de ellos en diferentes países y generaciones?
• La obesidad y la diabetes tipo II son cada vez más jóvenes. ¿Arruinarán la tendencia positiva entre los nacidos después de los años 1960?
• Planificación de escenarios: elaborar presupuestos y personal de atención teniendo en cuenta la disminución del riesgo relacionado con la edad, pero también el crecimiento del número absoluto de personas mayores; de lo contrario, es fácil perder de vista ambas direcciones.

Conclusión

En igualdad de condiciones, sus compañeros de una cohorte posterior tienen un menor riesgo de demencia que las personas de la misma edad que nacieron antes. Esto no es motivo para relajarse, sino para afinar la prevención y la planificación para que las ganancias generacionales no se disuelvan en el tsunami de un mundo que envejece.

Fuente: Dou X. et al. Diferencias generacionales en las tasas de prevalencia de demencia según la edad. JAMA Network Open, 2 de junio de 2025 (e2513384). Contexto adicional: Comunicado de prensa y cobertura mediática de la Universidad de Queensland. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.13384