La lactancia materna prolongada se asocia a un menor riesgo de retrasos en el desarrollo

En el estudio más amplio hasta la fecha sobre nutrición infantil y desarrollo infantil, científicos israelíes analizaron datos de 570.532 niños y llegaron a una conclusión simple pero importante: cuanto más tiempo se amamanta a un niño, menor es el riesgo de retrasos en el habla, la socialización y las habilidades motoras, incluso después de considerar docenas de posibles factores de confusión. El estudio se publicó en la revista JAMA Network Open.

Fondo

La primera infancia es una ventana de oportunidad para sentar las bases del desarrollo cognitivo, del habla y social. La nutrición durante los primeros meses de vida es uno de los pocos factores modificables. La Organización Mundial de la Salud recomienda la lactancia materna exclusiva durante los primeros 6 meses, y posteriormente continuar con la lactancia materna y la alimentación complementaria hasta los 2 años o más.

Lo que ya se sabe. Numerosos estudios han encontrado una relación entre la lactancia materna y un mejor rendimiento cognitivo infantil. Los mecanismos propuestos incluyen la composición de la leche materna (AGPI de cadena larga, hormonas, oligosacáridos), los efectos en el microbioma y el sistema inmunitario, y los efectos indirectos del contacto directo piel con piel.

¿Cuál es el problema con los estudios anteriores?

1. Factor de confusión: Las familias con mayor nivel educativo e ingresos tienen mayor probabilidad de optar por la lactancia materna y mantenerla durante más tiempo, y estos mismos factores mejoran el desarrollo infantil. Muchos estudios han subestimado o omitido por completo estas variables.
2. Selectividad de muestras y tamaños pequeños: los resultados son difíciles de generalizar a la población.
3. Sesgo de recuerdo: los datos de alimentación a menudo se recopilaron de forma retrospectiva.
4. Una clasificación aproximada de la alimentación: “mama materna versus fórmula” sin tener en cuenta la duración ni la exclusividad, aunque en la vida real son comunes la alimentación mixta y diferentes trayectorias de abandono de la lactancia materna.
5. Factores médicos del nacimiento: Tanto la prematuridad como el bajo peso al nacer reducen las posibilidades de una lactancia exitosa y aumentan el riesgo de retrasos en el desarrollo; sin un ajuste cuidadoso, es fácil obtener conclusiones distorsionadas.

¿Qué se estudió?

El equipo conectó dos bases nacionales:

• Monitoreo rutinario del desarrollo en clínicas infantiles (Tipat Halav): Durante las visitas desde el nacimiento hasta los 6 años, las enfermeras registran el crecimiento, la nutrición y el logro de los hitos de la edad.
• Asignaciones por discapacidad del Instituto Nacional de Seguros: El registro refleja casos de discapacidades graves del desarrollo neurológico (por ejemplo, autismo, TDAH grave) que realmente requieren apoyo y tienen derecho a pagos.

El análisis incluyó a niños nacidos después de la semana 35 sin patología neonatal grave y que acudieron al menos a una consulta a los 2-3 años. La exposición clave fue la duración y exclusividad de la lactancia materna.

Cómo se calculó

Los investigadores realizaron tres pruebas independientes para evitar confundir el efecto de la lactancia materna con la influencia de otros factores:

1. Regresiones ajustadas por edad gestacional, peso al nacer, orden de nacimiento, características del nacimiento, edad y educación materna, estado civil, depresión posparto (EPDS), estado socioeconómico, etc.
2. Emparejamiento de pares de niños “similares” en todas las variables donde los grupos diferían significativamente.
3. Análisis intrafamiliar de 37.704 pares de hermanos con diferentes duraciones de lactancia materna: este diseño “elimina en cero” parcialmente las características familiares no observables (valores, estilo de crianza, genética).

Comprobamos por separado si la prematuridad (35-36 semanas) modifica el panorama.

Resultados clave (porcentajes y probabilidades)

• En general, el 52% de los niños fueron amamantados durante al menos 6 meses; de éstos, aproximadamente el 42% fueron amamantados exclusivamente durante este período.
• En comparación con la lactancia materna <6 meses:
  • La lactancia materna exclusiva ≥6 meses se asoció con menores probabilidades de retrasos (lenguaje/socialización/motor): AOR 0,73 (IC del 95 % 0,71–0,76).
  • Lactancia materna no exclusiva ≥6 meses - AOR 0,86 (0,83–0,88).
• Curva dosis-respuesta: la reducción del riesgo es más pronunciada en los primeros meses y alcanza una meseta aproximadamente entre los 10 y 12 meses.
• Análisis de hermanos ("niños de la misma familia"):
  • Un niño con ≥6 meses de lactancia materna tiene una menor probabilidad de presentar retrasos en los hitos del desarrollo que su hermano/hermana con <6 meses de lactancia materna: OR 0,91 (0,86–0,97).
  • Las probabilidades de un diagnóstico grave del desarrollo neurológico son menores: OR 0,73 (0,66-0,82).
• Diferencias absolutas en la muestra emparejada:
  • Cualquier retraso en los hitos del desarrollo en bebés prematuros tardíos: 8,7% con EG <6 meses frente a 6,8% con EG ≥6 meses (–1,9 puntos porcentuales).
  • Cualquier trastorno del desarrollo neurológico (NDS) en bebés prematuros tardíos: 3,7 % frente a 2,5 % (–1,27 puntos porcentuales).
  • En el caso de los bebés nacidos a término, las ganancias absolutas son menores, pero notables: -1,18 puntos porcentuales para los retrasos y -0,73 puntos porcentuales para los NRS.
• La señal era particularmente robusta para el habla y la socialización; las estadísticas eran insuficientes para los raros diagnósticos motores graves.

Es importante destacar que la prematuridad no cambió la dirección de la asociación (la interacción no fue significativa), pero el mayor riesgo inicial en los prematuros hizo que el beneficio absoluto pareciera mayor.

¿Por qué esto es convincente?

• Tamaño de muestra muy grande y cobertura nacional.
• Se tienen en cuenta muchos factores de confusión (incluida la depresión posparto y el riesgo social).
• Tres enfoques analíticos independientes mostraron lo mismo.
• El diseño de hermanos reduce la influencia de factores familiares “invisibles”.

Lo que esto no prueba

Este es un estudio observacional. No demuestra causalidad ni separa el "efecto de la leche" del "efecto del contacto cercano" (piel con piel, interacción frecuente). Tampoco evaluó aspectos sutiles como la leche extraída frente al agarre, el apoyo en el trabajo, etc. Y aunque las clínicas cubren a más del 70% de los niños, el contexto es Israel, lo cual es importante para la transferencia a otros sistemas de salud.

¿Cómo se relacionan los hallazgos con las recomendaciones?

Los resultados respaldan las recomendaciones de la OMS: procurar la lactancia materna exclusiva durante los primeros 6 meses y luego continuar con la alimentación complementaria. Al mismo tiempo, los autores enfatizan que el objetivo es minimizar las brechas funcionales y no erradicar la neurodiversidad.

Qué significa esto para los padres y los médicos

• Si la lactancia materna es posible y cómoda, cada mes adicional se asocia con un riesgo ligeramente menor de retrasos, especialmente en el habla y en lo social.
• Si la lactancia materna no funciona o está contraindicada, no has "echado a perder" nada. El desarrollo es multifactorial: patrones de sueño, comunicación, lectura, juegos, audición y visión, y revisiones oportunas; todo esto también influye considerablemente.
• En el caso de los bebés prematuros, el “beneficio” absoluto de la lactancia materna prolongada puede ser mayor; vale la pena analizar el apoyo a la lactancia en la sala y después del alta.

¿Qué se necesita a nivel de políticas y servicios de salud?

• Hospitales de maternidad amigos de la lactancia materna (iniciativa IHAN), salas para bebés con asesoramiento.
• Empleo flexible y baja por maternidad o paternidad, condiciones para la extracción de leche.
• Información correcta y limitación del marketing agresivo de los sucedáneos de la leche materna.

Resumen

Los niños amamantados durante al menos seis meses tuvieron menos probabilidades de presentar retrasos en hitos clave y de presentar diagnósticos graves de neurodesarrollo; este efecto fue perceptible incluso al controlar estrictamente las diferencias sociomédicas y al comparar a hermanos dentro de la misma familia. Este es otro argumento convincente para apoyar a las familias que desean y pueden continuar con la lactancia materna.