La ONU ha elaborado una nueva clasificación de las causas de mortalidad de la población mundial

Durante décadas, los líderes mundiales de la salud centraron sus esfuerzos en las enfermedades infecciosas: sida, tuberculosis, gripe. Impulsaron vacunas, mejores tratamientos y otras formas de combatir gérmenes que podían llegar a cualquier parte del mundo en cuestión de horas.

Ahora han compilado una nueva lista de enemigos de la salud pública. Esta vez, no se trata de patógenos, sino de nuestros malos hábitos: fumar, comer en exceso y no hacer ejercicio.

La próxima semana, la Asamblea General de la ONU celebrará su primera cumbre sobre enfermedades crónicas: cáncer, diabetes, enfermedades cardíacas y pulmonares. Estas enfermedades representan casi dos tercios de las muertes (unos 36 millones). En Estados Unidos, por ejemplo, matan a casi nueve de cada diez personas.

Estas enfermedades comparten factores de riesgo comunes y muchos de ellos son prevenibles.

La propagación de enfermedades crónicas, según la Organización Mundial de la Salud.

En muchos países, estas enfermedades siguen siendo… desconocidas. Por ejemplo, en Etiopía, hasta hace poco, solo había un oncólogo para una población de más de 80 millones. Ahora hay cuatro. Casi no hay medicamentos (ni siquiera analgésicos). Un caso indignante le ocurrió a un niño de dos años, Mativos Bekele, que enfermó de leucemia. Su padre lo llevó a Adís Abeba, recibió una consulta en Estados Unidos y le recetó quimioterapia desde la India, pero el niño falleció porque el hospital no contaba con una sala separada para protegerlo de las infecciones que contrajeron otros pacientes. El padre, fundador de una organización para combatir el cáncer, representará a un cuarteto de oncólogos etíopes en la cumbre.

Como es habitual en la ONU, los altos funcionarios no lograron ponerse de acuerdo antes de la reunión sobre en qué se centrarían —si abordar enfermedades específicas o factores de riesgo— ni sobre objetivos y plazos. Y con la economía mundial en crisis, es difícil conseguir financiación. Pero Sydney Smith, de la Universidad de Carolina del Norte (EE. UU.), director de la Federación Mundial del Corazón, señala que la mayoría de las propuestas son prácticamente nulas: «No hablamos de intentar encontrar la próxima cura milagrosa. Hablamos de cambios de comportamiento y de medicamentos rentables como la aspirina y los medicamentos genéricos para la presión arterial».

Esta es solo la segunda vez que la ONU centra su atención en la salud. La cumbre anterior, en 2001, dio lugar a la creación del Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria, al que gobiernos y entidades privadas han aportado miles de millones de dólares. Pero ahora, incluso los países más ricos carecen de recursos; tampoco hay muchas esperanzas para los actores privados. La Fundación Bill y Melinda Gates, por ejemplo, ya ha declarado que no apoyará la nueva iniciativa por falta de inversión suficiente en la lucha contra las enfermedades infecciosas en los países pobres. La fundación cree que esto cobra ahora mayor importancia.

Los expertos discrepan. «La idea de que el cáncer es un problema exclusivo de los países ricos es errónea», afirma Eduardo Casap, presidente de la Unión para el Control Internacional del Cáncer. «La mayoría de los países africanos necesitan urgentemente tratamiento contra el cáncer», afirma Ala Alwan, subdirector general de la Organización Mundial de la Salud. «Y la región tiene las tasas más altas de accidentes cerebrovasculares e hipertensión arterial».

En Ghana, hay dos centros oncológicos “abandonados” para atender a 23 millones de personas; el país tiene cuatro oncólogos y ninguna enfermera oncológica, afirma Allen Lichter, director ejecutivo de la Sociedad Americana de Oncología Clínica.

África sigue siendo la única región del mundo donde las enfermedades infecciosas, las complicaciones del embarazo y la mala nutrición todavía matan a más personas que las enfermedades no transmisibles.

Según la OMS, los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades cardiovasculares son responsables de casi la mitad de las muertes por enfermedades no transmisibles en el mundo: 17 millones de casos en 2008. Le siguen el cáncer (7,6 millones), las enfermedades respiratorias, como el enfisema (4,2 millones), y la diabetes (1,3 millones). Cabe destacar también que la mayoría de los diabéticos fallecen por causas cardiovasculares.

La ONU decidió centrarse en los factores de riesgo comunes, es decir, el consumo de tabaco, el abuso de alcohol, la dieta poco saludable, la inactividad física y los carcinógenos ambientales.

El impacto de estos factores es heterogéneo.

En Europa y Norteamérica se come demasiado y se hace poco ejercicio; las enfermedades cardíacas y la diabetes son prevalentes en estas regiones. Dado que la prevención y el tratamiento del cáncer han estado ampliamente disponibles desde hace mucho tiempo en estas regiones, los cánceres de mama y próstata, las formas de la enfermedad relacionadas con la edad, son los más comunes. En Europa del Este y la antigua Unión Soviética, en cambio, el cáncer de pulmón predomina debido al tabaquismo. Europa es líder mundial en la prevalencia de este hábito nocivo: el 29 % de la población fuma, fuma y fuma.

El Sudeste Asiático tiene las tasas de obesidad más bajas del mundo. Sin embargo, en China, donde solo el 6% de la población es obesa, casi 4 de cada 10 personas padecen hipertensión. Además, la tasa de mortalidad respiratoria en China es cuatro veces superior a la de Estados Unidos. Muchas regiones también presentan altas tasas de infección por el virus del papiloma humano.

En India, el gobierno ha comenzado recientemente una importante lucha contra la diabetes y la hipertensión. El país tiene 51 millones de diabéticos, la segunda tasa más alta después de China. El cáncer más común entre los indios es el de pulmón, y entre las mujeres, el de cuello uterino.

En Centroamérica y Sudamérica, el panorama del cáncer es bastante similar al de Norteamérica, con una excepción: en algunas zonas predomina el cáncer de cuello uterino. El problema reside en los especialistas: en Honduras, solo hay dos oncólogos por cada 700 casos nuevos al año.