Los biomarcadores no mienten: los adolescentes que vapean consumen tanta nicotina como los fumadores

Un estudio poblacional de biomarcadores publicado en JAMA Network Open reveló que, entre los jóvenes de 16 a 19 años, el vapeo exclusivo producía niveles de nicotina similares a los del consumo de cigarrillos. Y entre quienes solo vapeaban, el uso de líquidos electrónicos con sales de nicotina se asoció con niveles aún más altos de exposición a la nicotina.

Fondo

En los últimos años, el uso de cigarrillos electrónicos entre los adolescentes ha aumentado. Las nuevas fórmulas y dispositivos (especialmente los que contienen sales de nicotina) suavizan el vapor, lo que permite inhalar dosis más altas de nicotina sin irritación de garganta. Con regulaciones desiguales en los distintos países y un mercado en constante evolución, surge una pregunta fundamental: ¿cuál es la carga real de nicotina de los adolescentes que vapean en comparación con los fumadores?

¿Por qué los biomarcadores son mejores que las encuestas?
Los autoinformes de los adolescentes sobre el número de caladas y la potencia de los líquidos son inexactos: varían los cartuchos, la velocidad de las caladas y la potencia del dispositivo. Por lo tanto, se utilizan biomarcadores objetivos de nicotina en la orina:

• La cotinina y la trans-3'-hidroxicotinina son metabolitos estables de la nicotina, que reflejan la exposición durante los últimos 1 a 3 días.
• TNE-2 (suma de dos metabolitos, generalmente ajustada por creatinina) es una evaluación integrada de la exposición total a la nicotina.

Estos indicadores nos permiten comparar grupos (sólo vapeo, sólo cigarrillos, uso dual, sin uso) sin depender de la memoria de los encuestados.

¿Por qué el énfasis en las "sales de nicotina"?
La nicotina libre ("base libre") en altas concentraciones produce un vapor que produce una sensación de quemazón; las sales de nicotina amortiguan el vapor, reducen la irritación y aumentan la transferencia de nicotina en la misma calada. En adolescentes, esto puede acelerar la adicción a pesar de la aparente suavidad del producto.

Diseño que cierra las brechas
Comparar a adolescentes de varios países (Canadá, Inglaterra, EE. UU.) y dividirlos en grupos puramente conductuales ("solo vapeo", "solo cigarrillos", "usuarios duales", "no usuarios") brinda una oportunidad única de:

• evaluar la carga de nicotina real, confirmada bioquímicamente, en la vida cotidiana;
• comprender la contribución del tipo de producto (sal vs. sin sal) y no sólo la "fuerza" nominal del líquido;

• Compare los resultados teniendo en cuenta las diferencias en la política y la gama de productos.

Lo que ya se sabía antes

• Los vapeadores adultos a menudo tienen niveles de nicotina comparables a los de los fumadores, pero los datos sobre adolescentes han sido limitados y fragmentados.
• Se planteó la hipótesis de que los líquidos salinos aumentaban la absorción de nicotina y el riesgo de adicción en los jóvenes, pero se necesitaban biomarcadores poblacionales en lugar de modelos de laboratorio.

¿Por qué los profesionales necesitan estos resultados?

• Es importante que los pediatras, las escuelas y las familias hablen con los adolescentes no sólo sobre el “sabor” y los “dispositivos bonitos”, sino sobre la carga real de nicotina, que puede ser tanta como la de los cigarrillos.
• Es útil que los reguladores y los programas de prevención se centren en la forma de la nicotina (sal/sin sal) y en marcadores objetivos de exposición: esto es más preciso que contar "bocanadas".

Advertencia metodológica clave:
Los estudios de biomarcadores en adolescentes suelen ser transversales: son eficaces para mostrar el nivel de exposición en el momento, pero no responden a preguntas sobre causalidad ni resultados clínicos a largo plazo. Para ello, se necesitan cohortes longitudinales y paneles ampliados de marcadores.

¿Qué se estudió y cómo?

• Quiénes: 364 adolescentes de entre 16 y 19 años de Canadá, Inglaterra y Estados Unidos.
• Cuándo: recogida desde septiembre de 2019 hasta enero de 2022.
• Diseño: Estudio transversal (observacional); los participantes completaron un cuestionario y recolectaron su propia orina de la mañana.
• Grupos: en la última semana - ninguno (ni vapear ni tabaco), solo vapear, solo fumar, uso dual.
• Lo que se midió: marcadores de nicotina en orina: cotinina, trans-3'-hidroxicotinina y su suma (TNE-2), todos ajustados para creatinina (para tener en cuenta la dilución).
• Un detalle importante para los vapeadores: se les preguntó si el último dispositivo contenía nicotina en forma de sales y qué concentración de nicotina estaba indicada (≤20 mg/ml, >20 mg/ml).

¿Por qué TNE-2? Es una evaluación más completa de la ingesta acumulada de nicotina que la de cotinina sola: se suman los dos metabolitos principales para obtener un resultado más fiable.

Resultados principales

1) Vapear ≈ fumar por carga de nicotina

• TNE-2 (media geográfica)
  : solo vapeo: 3,10 nmol/mg de creatinina
  ; solo tabaquismo: 3,78
  ; uso dual: 6,07
  ; no usuario: 0,19
• No se encontraron diferencias estadísticamente significativas entre "sólo vapear" y "sólo fumar" (así como "doble"); los tres grupos de "nicotina" tuvieron niveles significativamente más altos que los de "no usado".

Conclusión: para los adolescentes que usan la generación actual de dispositivos, vapear significa tener niveles bajos de nicotina. Según los biomarcadores, este nivel es comparable al de los cigarrillos.

2) Sales de nicotina: un «acelerador» de la dosis

Entre los que sólo vapearon:

• Con nicotina salina, el TNE-2 fue varias veces mayor: 10,78 nmol/mg frente a 2,72 con líquidos sin sal y 1,55 si el adolescente desconocía el tipo. La relación se mantuvo tras los ajustes.
• Sin embargo, la simple división por la concentración (>20 mg/ml vs. ≤20 mg/ml) no arrojó una diferencia clara en el TNE-2. En otras palabras, la presentación (nicotina en sal vs. nicotina libre) es más importante que el número en la etiqueta.

3) Países

Los niveles fueron bastante similares entre Canadá, Inglaterra y los EE. UU.; las pequeñas diferencias entre los fumadores (más bajas en Canadá que en Inglaterra) no marcaron ninguna diferencia.

¿Por qué es esto importante?

• Adicción: Dado que la exposición a la nicotina en los vapeadores adolescentes es comparable a la de los fumadores, el riesgo de desarrollar adicción y trayectorias de uso a largo plazo es alto.
• Función de las sales: Las fórmulas de sal son más suaves para el paladar y la garganta y facilitan inhalaciones profundas, lo que en última instancia proporciona más nicotina. Esto respalda los datos de laboratorio y de población sobre la mayor adherencia de los dispositivos de sal.
• Normativa: Los límites en mg/ml por sí solos no son suficientes. Es conveniente diferenciar:
  1. forma de nicotina (sal vs base libre),
  2. marcas claras en el dispositivo,
  3. Restringir la venta de dispositivos de dosis altas de sal a los adolescentes.

Lo que esto no prueba

• El estudio es transversal: vemos un corte transversal, pero no podemos establecer causalidad.
• Autoinformes: tipo/concentración de nicotina: autoinformado; el empaquetado y el etiquetado del mercado suelen ser confusos.
• El tamaño de los subgrupos (por ejemplo, los vapeadores de sal pura) no es enorme; los biomarcadores proceden de una porción de la mañana.

Sin embargo, la imagen es consistente con lo que sabemos sobre los líquidos salados y su capacidad para liberar nicotina a niveles similares a los de un cigarrillo.

Conclusiones prácticas

Para padres y escuelas

• “Estos no son cigarrillos” es un argumento débil: los niveles de nicotina son comparables.
• Lleve un registro no solo de “cuántos minutos vapea”, sino también de qué exactamente: los dispositivos pod con sales son una zona de riesgo especial.
• Conversaciones ≠ prohibiciones: trabajar con motivación, alternativas al estrés y empresas en las que “vale no andarse con rodeos”.

Para médicos

• Agregue un par de preguntas sobre el tipo de dispositivo y el líquido (con o sin sal) a la evaluación de los adolescentes.
• Los síntomas de adicción (las "primeras caladas" de la mañana, las dificultades para dejar de fumar) no son raros entre los vapeadores y requieren la misma seriedad que entre los fumadores.

Para los reguladores

• Considere la posibilidad de incluir marcas grandes obligatorias en el dispositivo/cartucho con la forma y concentración de nicotina.
• Discutir los límites para las formas de sal y el control de los canales de venta (incluidos terceros, mercados, redes sociales).

Resumen

El vapeo entre adolescentes en la década de 2020 ya no es una versión "light" de la nicotina. En términos de biomarcadores, la carga de nicotina es comparable a la de los cigarrillos electrónicos, y los líquidos con sales la aumentan significativamente aún más. Si el objetivo es reducir realmente los riesgos para los adolescentes, combatir los miligramos por mililitro por sí solo no será suficiente: se necesita un etiquetado transparente que tenga en cuenta la forma de la nicotina y que se ajuste a la disponibilidad.

Fuente: Hammond D. et al. JAMA Network Open (3 de marzo de 2025; 8(3):e2462544); PubMed/PMC; Página del número de marzo abierto de JAMA Network. doi:10.1001/jamanetworkopen.2024.62544